Um exercício de mesa é um exercício concebido para testar a capacidade teórica de um grupo para responder a uma situação. Os serviços de emergência gostam especialmente de usar exercícios de mesa para praticar coisas como desastres naturais, e esses exercícios também podem ser usados de várias outras maneiras. Uma das grandes vantagens de um exercício de mesa é que ele pode permitir que as pessoas testem uma situação hipotética sem causar perturbação na comunidade, como, por exemplo, quando os policiais querem praticar sua resposta a uma ameaça de bomba.
O conceito do exercício de mesa será familiar para qualquer pessoa que já se envolveu em jogos de tabuleiro e jogos de RPG de mesa, como Dungeons and Dragons. Um facilitador apresenta os termos do cenário e, em seguida, os “jogadores” ao redor da mesa vocalizam suas respostas ao cenário, com o cenário mudando em resposta às suas ações e fatores aleatórios que podem ser determinados pelo lançamento de dados ou pelo sorteio de cartas. Os participantes podem ser de um único grupo ou agência, ou podem ser um grupo diversificado de pessoas, com a cooperação de teste de exercício, além de prontidão para responder.
Por exemplo, se um governo municipal quisesse realizar um exercício de mesa para praticar a preparação para furacões, os jogadores provavelmente incluiriam agências de aplicação da lei e representantes do departamento de saúde pública, juntamente com chefes de agências e hospitais municipais e talvez representantes de grandes empregadores regionais , empresas de transporte e assim por diante. O facilitador diria “um furacão de categoria cinco está previsto para atacar em 24 horas”, e os participantes continuariam a reproduzir suas respostas. Conforme a “situação” se desenrolava, o facilitador fornecia informações adicionais, como “o furacão está há 12 horas, ainda está na categoria cinco e atualmente causando danos em um país vizinho”.
Os exercícios de mesa podem ser usados para identificar os pontos fracos que precisam ser tratados para que, caso o cenário se concretize, as agências estejam prontas para responder. Eles também são usados para promover o pensamento cooperativo e permitir que as pessoas pratiquem de forma que estejam mais preparadas para situações de emergência quando elas realmente surgirem. Embora os exercícios de mesa não sejam a mesma coisa que um cenário prático ou real, eles podem ajudar as pessoas a aprenderem a trabalhar juntas e podem familiarizar as pessoas com a tecnologia que podem estar usando, as agências com as quais podem estar interagindo e o protocolo para situações de desastre.
Além de serem usados por governos para testar a prontidão para desastres, os exercícios de mesa também podem ser usados por empresas e até mesmo famílias para que as pessoas saibam o que fazer em uma emergência. Por exemplo, uma escola pode fazer um exercício de mesa com os professores para prepará-los para um bloqueio escolar, ou uma família pode fazer um exercício de mesa para que todos saibam como responder a uma ordem de evacuação.
Várias empresas fazem exercícios de mesa embalados e, às vezes, também é possível obter cenários de desastre de agências governamentais. Pessoas, agências e empresas também podem criar seus próprios.