O fertilizante de nitrato de potássio é comumente usado na agricultura em grande escala e em hortas caseiras. Disponível na forma granular ou líquida, contém dois nutrientes vitais para o crescimento das espécies vegetais: potássio e nitrogênio. Enquanto o nitrogênio promove processos de crescimento, garantindo que as plantas amadureçam totalmente, o potássio regula as funções biológicas.
Um mineral de ocorrência natural, o nitrato de potássio (KNO3) forma uma crosta branca e fina e pode ser encontrado perto de lagos de salmoura, em cavernas ou em solo orgânico rico. Chile, Índia e Espanha possuem algumas das maiores fontes. As formas manufaturadas foram feitas pela combinação de madeira com esterco. Hoje, ele é criado pela oxidação da amônia.
O nitrato de potássio é alternativamente conhecido como nitro ou, mais comumente nos Estados Unidos, salitre. Como contém grandes quantidades de nitrato e baixas quantidades de sal, este fertilizante funciona bem para o cultivo de aipo, tomate, batata e algumas frutas. Na agricultura, é freqüentemente usado para apoiar culturas especializadas ou de alto valor. Em jardins domésticos, o fertilizante de nitrato de potássio ajuda a manter gramados e flores verdes e saudáveis.
Os benefícios do fertilizante à base de nitrato de potássio são óbvios – colheitas mais saudáveis e produtivas e jardins e paisagismo mais atraentes. O fertilizante de nitrato de potássio também pode ajudar na germinação das sementes. Mais especificamente, o potássio, também chamado de potássio, é importante para tornar as plantas mais resistentes a doenças, secas e até mudanças extremas de temperatura. O composto faz isso estimulando sistemas radiculares robustos e promovendo a fotossíntese e a produção de energia. Os nitratos neste fertilizante são essenciais para a produção de proteínas, e o nitrogênio é o principal componente da clorofila, as partes verdes das plantas onde ocorre a fotossíntese.
No passado, o nitrato de potássio era usado para fazer pólvora e hoje é usado em fogos de artifício e fusíveis de granadas. A segurança é uma preocupação ao usar este tipo de fertilizante. Pode causar irritação e até danos significativos se for engolido, inalado ou absorvido pela pele. A irritação severa dos olhos é outro efeito colateral negativo potencial. Esse fertilizante só deve ser usado em áreas bem ventiladas, devendo o agricultor ou jardineiro, no mínimo, usar óculos de proteção, máscara e luvas ao aplicá-lo.
Recentemente, surgiram preocupações sobre o uso de fertilizantes à base de nitrato de potássio por longos períodos de tempo. O nitrato de potássio é composto por 13% de nitrogênio e, com o uso contínuo, as plantas nem sempre podem usar tudo. O excesso de nitrogênio pode tornar as plantas mais suscetíveis a geadas ou danos causados pelo vento. Além disso, por ser muito solúvel em água, o nitrogênio pode vazar para o lençol freático ou vazar para riachos e rios, onde pode causar danos aos ecossistemas.