Geralmente, um festival de cinema independente ou indie exibe documentários, curtas e filmes que geralmente são produzidos por pequenos estúdios de cinema. Sabe-se que estudantes ou cineastas amadores individuais também enviam trabalhos para esses festivais. Esses programas oferecem aos cineastas independentes a oportunidade de fazer contatos, comercializar e vender filmes para grandes estúdios de cinema. Um festival de cinema independente também oferece aos atores, cineastas e produtores a chance de planejar e colaborar com outros profissionais da indústria em projetos futuros.
Cada festival de cinema independente tem seus próprios critérios de admissão e consideração do prêmio. Geralmente, o cineasta paga uma taxa não reembolsável e deve preencher um formulário para iniciar o processo de seleção. Uma vez que um filme é selecionado para consideração do prêmio, cópias do filme são enviadas em formato impresso ou digital. A maioria dos festivais de cinema não retornará nenhuma mídia associada ao processo de inscrição. Os prêmios geralmente são concedidos na forma de dinheiro, serviços e produtos.
Filmes produzidos, financiados ou iniciados por um grande estúdio cinematográfico geralmente não são qualificados para participar. Alguns festivais de cinema independente permitirão que filmes produzidos ou distribuídos por subsidiárias de grandes estúdios cinematográficos sejam premiados. Normalmente, nesses casos, mais de 50% do financiamento do filme vem de uma fonte independente, como um investidor privado, ou do capital privado do cineasta. Caso contrário, se mais da metade do financiamento do filme vier de um grande estúdio cinematográfico, o filme perderá seu status de indie e não será mais elegível para consideração do prêmio.
Quase todos esses festivais têm diferentes categorias de premiação. As categorias populares de um festival de cinema independente incluem melhor documentário, longa-metragem e curta-metragem. Vários também incluirão uma categoria especial para cineastas iniciantes e estudantes. Em alguns casos, um festival de cinema independente só admitirá filmes de uma categoria específica, como documentários ou curtas-metragens.
Festivais populares como Festival de Cannes®, Sundance® e Tribeca® dão aos cineastas com filmes fora da competição a chance de mostrar seus trabalhos. As inscrições fora da competição geralmente são filmes que não se qualificam para a consideração do prêmio. Normalmente, esses filmes são produzidos por grandes estúdios de cinema ou não atendem aos critérios de consideração do prêmio do festival. Alguns festivais indie como o Tribeca® exigem que esses filmes tenham pelo menos uma estreia para serem exibidos.
Além de homenagear e exibir filmes independentes, alguns festivais também incluem categorias de premiação para atores, diretores e cinematografia. O Boston Film Festival® é um festival menor e menos conhecido que oferece as categorias de melhor ator, atriz e cinematografia para longas-metragens, curtas e documentários. O Festival de Cannes®, que é um dos festivais de cinema de maior prestígio, também oferece categorias semelhantes que homenageiam artistas e outros colaboradores de cinema.