É preciso um número incontável de pessoas para encenar uma performance de cinema ou teatro, e muitas delas nunca são vistas pelo público no produto final. Um figurinista é uma daquelas pessoas que trabalham nos bastidores. Um figurinista é o indivíduo responsável por criar ou adquirir os itens de guarda-roupa e acessórios que são essenciais para as roupas dos personagens na performance. Um figurinista se esforça para capturar a personalidade ou o status social de um personagem, mas também se esforça para criar figurinos que permaneçam em sintonia com o ambiente e o período de tempo da performance.
Os figurinistas criam fantasias com várias coisas em mente, dependendo se as roupas devem ser usadas para produções teatrais ou cinematográficas. Os figurinos projetados para produções teatrais que durarão muito tempo, como um espetáculo da Broadway, por exemplo, precisam ser duráveis e laváveis. O figurino teatral deve ter uma boa aparência sob a iluminação do palco e permitir que o ator ou atriz troque de figurino rapidamente, se necessário. O figurino do filme leva em consideração algumas dessas qualidades, mas o figurino do filme geralmente requer que as roupas tenham detalhes mais complexos e menos necessidade de opções de troca rápida.
Um figurinista geralmente é contratado em uma das três capacidades: um designer freelancer, um designer residencial ou um designer acadêmico. Um figurinista freelancer é contratado por projeto e muitas vezes não é exclusivamente obrigado a trabalhar em uma produção de cada vez. Um figurinista residencial é contratado exclusivamente por um teatro ou empresa para trabalhar em suas roupas e administrar sua loja de roupas. Os designers acadêmicos tendem a ser professores de instituições de ensino superior, além de criar e manter figurinos para as produções teatrais da escola.
Um figurinista não apenas cria figurinos, no entanto. Eles também trabalham em estreita colaboração com especialistas em cabelos e maquiagem para realizar a visão de um personagem de um diretor. O campo do figurino é considerado um campo sindicalizado, representado tanto pela Aliança Internacional de Empregados Teatrais quanto por Artistas Cênicos Unidos. Nem toda empresa de produção tem contrato com esses sindicatos, e muitos designers não são sindicalizados, embora quase todas as grandes companhias de balé, ópera e cinema usem trabalhadores sindicais.