Um filme de período é aquele que tenta retratar fielmente um período de tempo específico. Esse tipo de filme melhorou drasticamente com os avanços na produção de filmes, como a capacidade de replicar melhores figurinos e cenários usando novas técnicas e efeitos especiais. Todos esses avanços permitem que o público suspenda sua descrença e visite o período de tempo que o cineasta está tentando retratar.
O filme de época pode se enquadrar em duas categorias e, em seguida, em várias subcategorias. Eles podem ser uma tentativa de retratar de forma realista um evento histórico, ou podem usar a história como pano de fundo para criar novos personagens ou tramas que não têm base histórica. A primeira categoria também pode ser classificada como filmes históricos ou biopics. Exemplos disso incluem filmes como Cinderela Man ou A Lista de Schindler.
O segundo tipo inventa personagens que se encaixam perfeitamente em um período de tempo. Por exemplo, o filme Titanic inventa personagens para explorar o conteúdo emocional do evento histórico real do naufrágio do Titanic. Outros filmes não tratam de um assunto histórico específico, e seu material original pode ter sido escrito durante o período de tempo que o diretor deseja representar. É o caso de muitos filmes baseados na obra ficcional de autores como Jane Austen, William Thackeray ou Charles Dickens. Um filme como Sense and Sensibility descreve com bastante precisão o período em que Jane Austen escreveu, mas não se refere a personagens históricos reais.
O filme de período também pode ser listado como uma subclasse dos diferentes períodos de tempo representados pelos filmes. Filmes como faroestes, filmes chineses da Era da Espada, filmes medievais ou filmes que representam a era romântica podem ser subcategorizados sob o título de filmes de época. Um filme pode até tentar voltar no tempo, à pré-história para imaginar como poderia ter sido a vida entre os primeiros humanos, como em filmes como Clã do Urso das Cavernas ou O Apocalipse de Mel Gibson.
Um filme de época não precisa necessariamente ser preciso para ter sucesso. Na verdade, uma tendência recente nesses filmes é usar deliberadamente elementos anacrônicos para tornar o filme mais relevante para o público moderno. É o caso de filmes como A Knight’s Tale, Marie Antoinette e Vanity Fair. Os dois filmes anteriores modernizam os períodos que representam, marcando os filmes com música rock. A Vanity Fair baseia-se significativamente em referências a Bollywood para explorar a influência significativa da Índia no Império Britânico durante o século XIX.
Às vezes, um filme de época falha porque anacronismos não intencionais ocorrem no filme e tornam a representação do período menos crível ou risível. Embora a versão dos anos 1940 de Orgulho e Preconceito fosse apreciada pelo público na época de seu lançamento, seu figurino se parece com os diretores generosamente emprestados da coleção de guarda-roupas E o Vento Levou. As saias basculantes não eram comuns no início do século 19 na Inglaterra, mas são usadas pela maioria das mulheres neste filme de época.
Pode ser difícil encontrar os ambientes apropriados para fazer o filme, especialmente ao filmar no local. Livrar-se de elementos modernos, como carros ou trens, pode representar problemas para diretores. Freqüentemente, conjuntos elaborados precisam ser construídos dentro dos estúdios para capturar um período anterior da história livre de anacronismos.
Às vezes, um filme feito em um período anterior torna-se representativo do período. Filmes como Saturday Night Fever, Mrs. Miniver ou The Best Years of our Lives são filmes uma fatia da vida que retratam com precisão a época em que foram feitos. Embora não tenham sido feitos tecnicamente como filmes de época, eles o tornaram-se e estão associados especificamente às eras ou aos momentos da história que retratam.