Um filme independente é um filme produzido de forma independente com um orçamento mínimo de filmagem. Os produtores geralmente precisam obter todo o financiamento, o que significa investir no filme ou encontrar patrocinadores externos. O diretor geralmente concorda em renunciar a sua taxa normal exigida pelo sindicato ou se oferece para trabalhar por uma porcentagem dos lucros do filme, se houver. Da mesma forma, os escritores, equipe de produção e atores envolvidos concordam em trabalhar por salários mínimos em escala sindical ou outra compensação.
Os filmes independentes geralmente se beneficiam por permanecerem independentes de um grande estúdio de cinema. Muitos dos temas explorados nesses filmes não seriam considerados atraentes para o público de massa procurado pelos grandes estúdios. Temas polêmicos ou técnicas experimentais de filmes fazem parte da cultura indie, que se orgulha de não ser estereotipada ou mainstream. Um diretor e sua equipe geralmente têm controle artístico completo sobre a produção.
Enquanto os principais filmes de estúdio podem ir direto para os cinemas, os filmes independentes podem ter um caminho muito mais tortuoso a seguir. Eles podem ser concluídos com o tempo, começando com a filmagem principal e possivelmente terminando vários anos depois com o trabalho de pós-produção. Um filme acabado pode ser inscrito em várias competições e festivais de cinema de prestígio. O sucesso nesses locais menores pode fazer com que o filme seja notado por grandes distribuidores. Se um filme for selecionado com sucesso por um estúdio ou distribuidor, ele poderá ser visto em milhares de telas e os produtores poderão recuperar seus investimentos iniciais.
Às vezes, os filmes independentes apresentam, na verdade, uma série de atores, escritores e diretores convencionais que buscam projetos menores de interesse pessoal. A atriz Parker Posey, por exemplo, ficou conhecida como a Rainha das Índias por suas freqüentes aparições em filmes de baixo orçamento com elevados conceitos artísticos. Atores ou diretores convencionais também podem concordar em trabalhar em um filme como um favor pessoal a um amigo que está começando no negócio ou como uma diversão dos papéis habituais que Hollywood pode oferecer a eles.