HEPA significa High Efficiency Particulate Air, e um verdadeiro filtro HEPA é amplamente considerado como o filtro definitivo. Foi inventado durante a Segunda Guerra Mundial, quando a Comissão de Energia Atômica precisava de um filtro para proteger os pesquisadores de partículas de poeira radioativa que poderiam representar um perigo para a saúde deles. Ele captura partículas tão pequenas quanto 0.3 mícron com uma classificação de eficiência de 99.97%.
Para dar uma ideia do tamanho de um mícron, são necessários 25,400 mícrons para equivaler a 1 polegada (2.54 cm). Em termos métricos, um único mícron equivale a 1 milionésimo de metro. Uma partícula de 10 mícrons é invisível a olho nu. O pólen varia entre 5-100 mícrons, enquanto o cabelo humano varia entre 70-100 mícrons.
A classificação de um filtro HEPA é baseada na captura de quase todos os mícrons de 0.3 em tamanho, contra 0.1 ou mesmo 0.001 porque 0.3 mícrons são o tamanho mais difícil de capturar e o tamanho ideal para passar para o sistema respiratório humano. Portanto, essa classificação de eficiência em mícron define o padrão mais alto.
Esse tipo de filtro é tão eficiente que, para cada 10,000 partículas que entram em sua faixa de filtragem, apenas três partículas passarão. Surpreendentemente, os filtros HEPA se tornam ainda mais eficientes quanto mais tempo estão em uso. Por esse motivo, eles são usados em ambientes que dependem de altos padrões de ar puro, como instalações cirúrgicas, enfermarias de tuberculose, salas limpas da NASA e laboratórios. Eles são particularmente úteis para quem sofre de alergias. Muitos filtros de imitação permeiam o mercado, geralmente chamados de filtros do tipo HEPA. Eles são mais baratos, têm classificações mais baixas e fazem um trabalho inferior na filtragem do ar. Pessoas cuja saúde requer os benefícios específicos e a eficiência de um filtro HEPA devem verificar a embalagem para garantir que o filtro tenha uma eficiência de 99.97% para mícrons de 0.3 de tamanho. Um verdadeiro será claramente marcado.