Um contraforte voador é um tipo de suporte arquitetônico projetado para suportar a carga de um telhado ou teto abobadado, garantindo a preservação da integridade arquitetônica da estrutura. Várias formas do contraforte voador foram usadas na arquitetura desde os tempos gregos e romanos, mas esta característica arquitetônica única realmente se destacou no século 12, quando floresceu sob as tendências de design da arquitetura gótica. Para um exemplo clássico de arcobotantes em ação, traga uma imagem de Notre Dame de Paris, a famosa igreja francesa, que tem alguns arcobotantes formidáveis.
Um contraforte é qualquer tipo de suporte arquitetônico que transfere o peso das paredes para um pilar sólido. Ao suportar a maior parte do peso e aliviar a pressão das paredes, os contrafortes liberam as paredes para coisas mais interessantes, como treliças e janelas. Sem um contraforte, uma parede com grandes janelas ou treliças ornamentadas poderia desabar sob a pressão de um telhado e teto pesados; como se pode imaginar, os arquitetos inventaram o contraforte em um estágio bem inicial.
O que diferencia o contraforte voador dos contrafortes comuns é que ele literalmente voa pelo ar; o contraforte é feito pela construção de um arco que conecta um contraforte em estilo pilar padrão com um telhado. Originalmente, esses arcos de alvenaria eram ocultos, mas na arquitetura gótica, eles se tornaram independentes, permitindo que as pessoas os vissem claramente. Em alguns casos, vários arcobotantes foram empilhados uns sobre os outros para suportar uma estrutura especialmente pesada.
O desenvolvimento de contrafortes voadores autônomos permitiu que os tetos aumentassem na Idade Média. Os clássicos vitrais que muitas pessoas associam a este período também não existiriam sem o contraforte, razão pela qual essas características arquitetônicas se tornaram tão famosas. Eles também são conhecidos, aliás, como arc-boutants.
Dependendo do designer, um contraforte voador pode ser deixado simples ou pode ser ornamentado com trabalhos em pedra e esculturas elaboradas. Alguns tinham gárgulas, horríveis criaturas de pedra com bicos de água ocultos que promoviam a drenagem. O processo de construção dos contrafortes e das estruturas que suportavam era bastante complexo, uma vez que cada pedaço de pedra tinha que ser recortado individualmente, e era importante curar a alvenaria aos poucos, para garantir que agüentaria depois de concluída a estrutura. Normalmente, as pessoas constroem contrafortes no chão e depois os colocam no lugar, uma tarefa delicada e muito perigosa.