Um foguete de hidrogênio é um veículo que usa hidrogênio e oxigênio como seu principal propulsor. Ao misturar os dois gases e depois acendê-los, ocorre uma reação que causa a liberação de uma grande quantidade de energia. Essa energia pode lançar um veículo para cima e, se grande o suficiente, para o espaço. O uso generalizado de foguetes de hidrogênio na indústria espacial ao longo dos anos pode ser atribuído ao fato de que ele usa uma das reações de combustão mais eficientes que podem ser criadas para propulsão.
O conceito por trás de como e por que um foguete de hidrogênio funciona tem a ver com a reação entre o oxigênio e o hidrogênio. Quando o hidrogênio é exposto a uma fonte de ignição, ele não acende, a menos que também haja uma quantidade específica de oxigênio presente. Um foguete de hidrogênio mistura hidrogênio e oxigênio na proporção correta em uma câmara de combustão e, em seguida, inflama a mistura, direcionando a força por trás do foguete para fazê-lo se mover.
A quantidade de energia liberada da reação é muito eficiente em comparação com outros combustíveis. Quase todos os grandes foguetes usados para lançar veículos ao espaço ao longo do tempo usavam hidrogênio e oxigênio como combustível por esse motivo. Uma das únicas desvantagens é que o hidrogênio não é tão compacto quanto os outros combustíveis e deve ser mantido na forma líquida, o que significa que também deve ser mantido bem frio até que entre em ignição.
Os tipos de foguetes de hidrogênio usados no espaço carregam hidrogênio e oxigênio com eles porque nenhum gás está presente lá. Na Terra, existem modelos de foguetes movidos a hidrogênio que usam o mesmo conceito para atingir a decolagem, mas não precisam carregar oxigênio com eles porque estão no ar. Para um foguete modelo na Terra, o oxigênio continuará a entrar na câmara de combustão, onde pode ser aceso quando é misturado com o hidrogênio de um tanque de combustível dentro do modelo.
O conceito de foguete de hidrogênio também ajudou a criar uma série de experimentos científicos para ilustrar os conceitos básicos do motor. Um dos experimentos mais simples envolve encher uma garrafa de plástico com hidrogênio e oxigênio e, em seguida, colocar um dispositivo dentro que irá causar uma faísca. A garrafa é presa a uma guia para conduzi-la para cima. A faísca é acesa e o gás dentro da garrafa explode, enviando-o para o céu. Os modelos de foguetes lançados dessa forma podem, na verdade, atingir uma altitude significativa em relação ao seu tamanho, ilustrando a força da reação.