Quase todas as casas e edifícios têm necessidades de aquecimento, e o método de aquecimento mais comum nos tempos modernos tem sido um forno central. Uma fornalha central geralmente aquece o ar ou a água queimando um combustível fóssil dentro de um invólucro de metal fechado. O calor é então distribuído por meio de dutos de ar forçado ou, no caso de água, por meio de canos. O combustível mais comum para fornos centrais nos Estados Unidos é o gás natural, embora carvão, madeira e óleo para aquecimento também sejam combustíveis comuns para fornos.
O aquecimento feito por um forno central, também denominado aquecimento central, difere do aquecimento local, principalmente porque o aquecimento ocorre em um local que aquece toda a estrutura. Este fato oferece a vantagem de apenas ter que colocar combustível em um local central, em sistemas de aquecimento que requerem reabastecimento. Além disso, embora as lareiras e outros tipos de aquecimento local de um cômodo sejam fontes de calor poderosas para um cômodo, eles tendem a atrair o ar frio de fora, tornando os cômodos externos da casa mais frios. Uma fornalha central aspira e força o ar para dentro da casa, eliminando esses tipos de problemas.
Existem registos e evidências da utilização de aquecimento central que datam de milhares de anos. Durante esse tempo, o projeto do forno típico foi simplificado e um tanto padronizado. Um forno deve ter alguns componentes essenciais, organizados de forma a maximizar a eficiência do forno. Em um forno central típico, o aquecimento real ocorre no centro da unidade, com dutos de ar na parte superior e na parte inferior.
No topo está o duto de alimentação, através do qual o ar é forçado para o sistema de ventilação. Algumas unidades, especialmente aquelas em climas secos, terão um umidificador nesta parte do duto. A parte central do forno, onde está localizada a câmara de combustão, possui dois tubos acoplados a ela. Um traz o ar para a combustão do combustível; a outra retira o ar de exaustão. Cada forno central deve ser exaurido ao ar livre, geralmente através do telhado ou lateral de uma casa, embora os fornos modernos produzam apenas um pouco de gás residual e calor.
O sistema de dutos de ventilação em uma casa termina com o duto de retorno que se liga a um forno central na parte inferior. O ar é retirado de dentro da casa para ser aquecido, às vezes depois de passar por um filtro montado no duto de retorno. Os fornos com eficiência de 90% ou mais extraem tanto calor que a água se condensa dentro da caixa do forno. Essa água deve ser drenada por meio de uma pequena mangueira que também fica no fundo do forno, geralmente em frente ao duto de retorno.