Um freio magnético é um dispositivo que utiliza fortes forças magnéticas para reduzir a velocidade de um veículo. Existem vários tipos diferentes de sistemas de freio magnético, incluindo aqueles que usam eletroímãs para acionar as pastilhas de fricção tradicionais e aqueles que alavancam a própria repulsão magnética para fornecer resistência. Eles podem ser encontrados em uma variedade de veículos, de trens a montanhas-russas.
O tipo mais comum de freio magnético é o freio eletromagnético, no qual uma corrente elétrica passa por ímãs presos a um par de pastilhas de freio. À medida que são atraídos um pelo outro, os ímãs prendem os freios sobre um disco de freio, que gera atrito para fornecer força de parada. Existem várias variações neste projeto, incluindo os chamados freios à prova de falhas, que empregam ímãs permanentes muito fortes que são atraídos por padrão. Somente por um eletroímã oposto mantendo-os separados ativamente eles permanecem abertos, portanto, em uma queda de energia ou outra emergência, eles se ativam automaticamente.
Outro tipo de freio magnético é conhecido como freio por corrente parasita – uma corrente parasita sendo a forma de resistência que os eletroímãs criam para reduzir a velocidade de um veículo. Em vez de ser simplesmente a força que une as pastilhas de fricção, em um freio por corrente parasita, quando uma corrente elétrica passa por dois ímãs redondos situados em cada lado de um disco magnético, as correntes parasitas resistem ao movimento do disco. Esse tipo de força é comumente conhecido como indução eletromagnética.
Aumentando ou diminuindo a quantidade de corrente elétrica, o poder de parada de um freio de corrente parasita pode ser correspondentemente atenuado para cima ou para baixo. Em vez de almofadas pressionando com mais força um rotor, a força magnética resistiva é amplificada. Embora não haja contato físico, o processo ainda gera aumento da desaceleração, junto com o calor, como resultado da resistência. Os sistemas de freio por corrente parasita são usados principalmente em veículos maiores, como trens.
Um subtipo do freio por corrente parasita é conhecido como freio linear por corrente parasita. Em vez do design circular normal, as bobinas magnéticas são enroladas em torno de um trilho reto. As bobinas alternam entre uma carga magnética positiva e negativa, portanto, quando ativadas, geram resistência e retardam a ação. Esse projeto é menos usado do que os freios eletromagnéticos tradicionais em sistemas de trem, mas, em lugares como a Europa, está se tornando mais comum em sistemas de trem de alta velocidade.
Versões sem energia do projeto linear – que em vez disso usam ímãs terrestres raros e permanentes – são o freio preferido na maioria das montanhas-russas. Como qualquer pessoa que já andou de montanha-russa deve saber, esses tipos não eletromagnéticos funcionam de forma intermitente e não podem ser facilmente modulados. Isso resulta em períodos de desaceleração muito abruptos e, por esse motivo, eles não são uma escolha popular em veículos mais orientados para o conforto, como trens.