Instalado como um instrumento de vôo na maioria das aeronaves de hoje, um indicador de atitude é usado para exibir a orientação da aeronave durante o vôo. Também conhecido como horizonte artificial, este instrumento retransmite duas indicações principais ao piloto: ângulos de inclinação e rotação. A maioria dos indicadores de atitude inclui um horizonte com duas cores diferentes, normalmente azul e marrom, para representar o céu e a terra. Um avião em miniatura no centro da tela mostra a orientação da aeronave em relação ao horizonte. Marcas de graus que indicam a quantidade de inclinação ou inclinação são freqüentemente desenhadas no instrumento para indicar a orientação exata da aeronave.
A maioria dos indicadores de atitude encontrados em aeronaves da aviação geral opera com base na rigidez giroscópica. Um indicador de atitude apresenta um giroscópio que gira em alta velocidade, alimentado por ar a vácuo fornecido pela bomba ou bombas de vácuo acionadas pelo motor da aeronave. Os giroscópios giratórios irão naturalmente querer permanecer planos, como a superfície da Terra, enquanto uma aeronave manobra em vôo. O instrumento é então capaz de determinar os ângulos de inclinação e rotação usando sensores internos. É importante observar que a maioria dos indicadores de atitude falhará durante manobras excessivas e se tornará inutilizável por um período de tempo.
O indicador de atitude é um instrumento necessário para o vôo em mau tempo, quando as regras de vôo por instrumentos (IFR) estão em vigor para os pilotos. O voo durante períodos de clara visibilidade e nuvens altas, quando as regras de voo visual (VFR) estão em vigor, não requerem o uso do instrumento. Embora não seja necessário para VFR, é aconselhável ter um indicador de atitude, porque aumentará muito a consciência situacional do piloto e o ajudará caso encontre uma perda de visibilidade de vôo.
Ao voar em condições IFR, os pilotos dependem fortemente de seu indicador de atitude para exibir a orientação da aeronave em relação à Terra. Isso requer treinamento avançado, porque os pilotos são obrigados a ir de pistas geralmente visuais, como o horizonte, para usar este pequeno instrumento no painel do cockpit. O voo em condições IFR exige que o piloto receba uma qualificação em instrumentos de um instrutor de voo certificado. Os pilotos classificados por instrumentos são obrigados a manter a proficiência durante os voos de rotina e avaliações.
Aeronaves mais sofisticadas apresentam indicadores de atitude mais sofisticados. A maioria dos jatos comerciais, por exemplo, usa rumo de atitude e sistemas de referência (AHRS). Este tipo de indicador de atitude utiliza giroscópios e magnetômetros mais avançados, que também podem fornecer informações sobre o rumo da aeronave. Aeronaves maiores geralmente apresentam mais de um indicador de atitude para uso por um ou mais pilotos.