Um gesso ortopédico é apenas um gesso feito tradicionalmente com bandagens de algodão embebidas em gesso de Paris. Em poucos minutos, as bandagens endurecem, formando uma camada protetora ao redor da área lesada, geralmente um osso quebrado ou muito torcido. Às vezes, o osso é reiniciado antes de colocar o gesso. A função do gesso será então segurar o osso no lugar para cicatrizar.
O gesso ortopédico é usado desde 1800. Durante a Guerra da Criméia, outros materiais que endureceram e formaram foram usados para definir ossos quebrados. A versão inicial de um gesso ortopédico nem sempre era confortável ou útil, pois o gesso tende a se expandir à medida que seca. Se aplicado de forma inadequada, pode criar um gesso tão apertado que a circulação sanguínea da área lesada é interrompida. Embora raramente cause um efeito de torniquete, pode atrasar a cicatrização em vez de promovê-la.
Os problemas com o molde ortopédico de gesso de Paris persistiram até mesmo em suas formas mais modernas. Pessoas que usam gesso são suscetíveis a infecções ou irritações na pele e têm limitações associadas ao uso de gesso. Por exemplo, não se pode tomar banho ou tomar banho com esse tipo de gesso e é bastante pesado.
Para resolver os problemas associados ao molde ortopédico de gesso, a maioria dos médicos mudou para o molde de fibra de vidro. A fundição de fibra de vidro é notavelmente mais leve e leva menos tempo para aplicar. No entanto, ainda pode ocorrer irritação na pele, na verdade mais ainda com a fibra de vidro. Além disso, a fibra de vidro tende a fornecer um molde de encaixe ligeiramente menos confortável. Pode-se ainda solicitar o molde de gesso, que poderá ser fornecido caso o médico tenha material disponível.
Houve algumas melhorias no molde ortopédico de fibra de vidro. Um forro denominado PROCEL pode tornar um molde de fibra de vidro totalmente impermeável. Isso pode ser útil para aqueles que precisam ser regularmente expostos à água. É um revestimento mais caro e nem todos os seguros cobrirão a cobrança.
Em vez de usar um gesso ortopédico, às vezes o médico opta por usar uma tala ou cinta removível para certos tipos de ossos quebrados ou feridos. Eles têm a vantagem de permitir a remoção do colete para um banho rápido ou simplesmente para arejar a pele. Pessoas com doenças crônicas de pele podem preferi-los, pois é possível aplicar loção ou pomada na pele antes de colocar o colete novamente.