Um giroplano é um tipo de aeronave que usa um rotor de giro livre montado no topo do veículo para produzir a sustentação necessária para o vôo. O rotor, usando o princípio da autorrotação, desenvolve elevação vertical que permite ao piloto subir, descer ou sustentar vôo nivelado. O empuxo é fornecido por uma hélice voltada para a frente ou para trás, movida pelo motor da aeronave. O giroplano, também conhecido como autogiro, lembra um helicóptero moderno, mas pode ser reconhecido por seu tamanho pequeno, design ultraleve e, muitas vezes, cockpits abertos.
A rotação automática, o princípio no qual o giroplano se baseia, ocorre quando o ar flui para cima nas pás do rotor. Em um helicóptero tradicional, o motor gira as pás, resultando em um fluxo de ar para baixo. O giroplano opera exatamente ao contrário. Conforme o empuxo produzido pela hélice acionada pelo motor da aeronave move a aeronave para frente, o rotor levemente inclinado experimenta o fluxo de ar de baixo. Esse fluxo de ar faz com que as lâminas girem, o que gera elevação vertical.
Os giroplanos são controlados pelo piloto por meio do uso de três entradas de controle: o manche, os pedais do leme e o acelerador. O rotor é inclinado quando o piloto move a alavanca de controle, o que resulta na aeronave mudando sua inclinação ou iniciando um rolamento. Os pedais do leme produzem um movimento de guinada que gira a aeronave em torno do eixo vertical. A potência do motor é ajustada por meio do controle do acelerador, que aumenta ou diminui as rotações do motor por minuto (RPM), permitindo mudanças na velocidade no ar. Os pilotos devem usar todos os três controles em uníssono para permitir que o giroplano alcance seu desempenho máximo.
O giroplano gera sustentação vertical por meio do movimento para frente produzido pelas hélices, o que significa que ele deve manter o movimento perpétuo para frente para continuar o vôo. Por essa razão, os giroplanos funcionam mais como uma aeronave de asa fixa do que como um helicóptero; eles são incapazes de pairar ou fazer pousos e decolagens verticais. O giroplano é capaz de voar com uma distância de solo muito pequena em comparação com um avião tradicional.
Os giroplanos foram desenvolvidos pela primeira vez no início da década de 1920 e foram usados na primeira e na segunda guerras mundiais. Os giroplanos modernos são usados para fins recreativos, principalmente como uma alternativa menos cara às aeronaves, como aviões e helicópteros. Uma grande vantagem do giroplano é que, em caso de falha do motor, o rotor irá girar, permitindo ao piloto a oportunidade de um pouso seguro. Os giroplanos são geralmente lentos e operam em baixas altitudes, o que os torna excelentes para passeios turísticos e viagens curtas distâncias.