Um gulag é um campo de trabalhos forçados; o termo é derivado do russo Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, ou “Administração Chefe de Campos de Trabalho Corretivos”, uma instituição da antiga União Soviética. Hoje, o termo “gulag” às vezes é usado de forma jocosa para descrever qualquer tipo de trabalho árduo, mas os gulags históricos não eram motivo de riso. As condições nos gulags eram extremamente duras e os campos eram usados como ferramentas políticas para reprimir dissidentes políticos e punir outros “inimigos do estado”.
Os primeiros gulags surgiram na década de 1920, logo após a Revolução na Rússia. Esses campos de trabalho foram ostensivamente projetados para promover o avanço tecnológico e industrial na Rússia, fornecendo uma fonte de mão de obra barata e prontamente disponível. No entanto, eles também tinham a intenção clara de agir como ferramentas corretivas para o governo soviético, com muitos cidadãos morrendo de medo da ameaça do gulag para eles próprios ou seus familiares. Cartazes de propaganda, por exemplo, exibiam gulags com destaque, dizendo aos cidadãos exatamente qual seria seu destino se desafiassem o governo ou se engajassem em atividades “contra-revolucionárias”.
Muitos desses campos estavam localizados em regiões isoladas da Rússia, às vezes muito perto do Círculo Polar Ártico, onde as condições eram extremamente adversas. Os residentes dos gulags recebiam o mínimo de sustento, roupas limitadas e muito pouco na forma de entretenimento, enriquecimento ou educação. Esses campos foram concebidos como campos penais funcionais, não sendo necessários como instalações para o aperfeiçoamento pessoal.
Alguns gulags indubitavelmente contribuíram para o avanço industrial na Rússia, mas muitos residentes dos gulags notaram que seu trabalho não parecia ter nenhuma função prática. As pessoas podem cavar trincheiras um dia e enchê-las no dia seguinte, ou construir estruturas que nunca foram usadas. Enquanto estavam no gulag, as pessoas tinham contato limitado com o mundo exterior e estavam sujeitas a punições brutais se falassem abertamente sobre o governo ou as condições do gulag.
Além de serem usados para aprisionar russos nativos, os gulags também eram usados para abrigar prisioneiros de guerra. O número exato de pessoas que passaram pelos gulags não é conhecido, e as estimativas de mortalidade variam de 10 milhões a 30 milhões, com alguns historiadores acreditando que o número verdadeiro está em torno de 15-18 milhões. Os últimos gulags foram fechados na década de 1950, mas o espectro do gulag continuou a fazer parte da sociedade russa, com gulags aparecendo na literatura e na arte russas que eventualmente introduziram o conceito de campos de trabalho forçado para o mundo exterior.