A crise dos mísseis de Cuba foi um evento crítico da Guerra Fria, que muitas pessoas citam como um dos eventos mais importantes deste período prolongado de hostilidade entre os Estados Unidos e a então União Soviética. Se a crise dos mísseis cubanos tivesse sido mal administrada, poderia ter resultado em uma guerra nuclear, uma reviravolta que provavelmente teria sido catastrófica. Numerosos historiadores estudaram as complexidades da crise dos mísseis cubanos e, à medida que mais documentos sobre a crise são divulgados, mais informações sobre o evento e as pessoas envolvidas surgem.
Os principais atores no conflito foram os Estados Unidos, liderados pelo presidente John F. Kennedy, Cuba, liderados pelo presidente Fidel Castro, e a Rússia, liderados pelo premier Nikita Khrushchev. As Nações Unidas também intervieram, e várias outras nações tinham grande interesse no resultado da Crise dos Mísseis de Cuba, visto que as tensões entre os Estados Unidos e a Rússia tinham potencial para ter um impacto no resto do mundo.
O contexto da crise dos mísseis cubanos é complexo, mas, em resumo, o presidente Castro estava preocupado que Cuba fosse invadida pelas forças americanas, enquanto Khrushchev queria ganhar uma posição no Caribe que poderia potencialmente ser usada para lançar uma ofensiva contra os Estados Unidos. Quando se aproximou de Cuba para discutir a possibilidade de instalar mísseis e outro material militar, o presidente Castro consentiu, considerando-o uma medida sensata de segurança.
Em 15 de outubro de 1962, um avião espião americano revelou instalações de mísseis em Cuba, levantando preocupações sobre as intenções de Cuba. O presidente Kennedy e seu gabinete discutiram uma série de abordagens ao assunto, em última análise, autorizando um bloqueio naval a Cuba para impedir que material militar chegue à área. Uma enxurrada de cartas e telegramas de protesto foi trocada entre os Estados Unidos e a União Soviética, e o presidente Kennedy tornou-se público em 22 de outubro, fazendo um tenso discurso televisionado perante a nação.
Negociações secretas foram realizadas na tentativa de resolver a crise dos mísseis cubanos de uma forma que satisfizesse ambas as partes, mesmo quando ambas as partes se posicionaram com as forças militares em alerta máximo e discursos inflamados. Por fim, em 28 de outubro, os Estados Unidos concordaram em se abster de invadir Cuba e na retirada secreta dos mísseis americanos da Turquia, e a União Soviética destruiu os mísseis em Cuba, sob a supervisão das Nações Unidas. Uma linha direta entre Washington e Moscou também foi estabelecida, para que os líderes pudessem se comunicar com clareza e rapidez no futuro.
Se Kennedy e Khrushchev tivessem se recusado a negociar, a crise dos mísseis cubanos poderia ter escalado a um nível perigoso, e como se passaram vários dias durante a crise, foram muito difíceis. Para a União Soviética, a Crise dos Mísseis de Cuba, que eles chamaram de Crise do Caribe, acabou sendo um desastre de relações públicas, porque o povo russo não estava ciente do acordo americano sobre os mísseis na Turquia, então parecia que a Rússia tinha simplesmente falhou em seguir uma decisão política. Os cubanos, que se referiram ao evento como a Crise de Outubro, ficaram indignados com o que consideraram uma traição da União Soviética, já que Castro não estava envolvido nas negociações entre os Estados Unidos e a União Soviética.