Entre quase todos os dialetos árabes, hijab significa simplesmente “encobrir”. Em termos de vestuário, o hijab geralmente se refere a qualquer estilo de cobertura de cabeça tradicionalmente usado por mulheres muçulmanas. Segundo os estudos islâmicos, o termo hijab também pode significar moralidade, privacidade e modéstia. Um hijab saudita, ou niqab, difere de outros hijabs pela adição de pedaços de tecido que ocultam ou cobrem os olhos das mulheres sauditas. Apesar das doutrinas religiosas derivadas de escritos religiosos como o Alcorão, nem todas as mulheres muçulmanas da Arábia Saudita usam um hijab de rosto inteiro.
Mulheres de culturas islâmicas podem usar vários tipos de hijabs. O mais conhecido é o niqab completo, ou hibab estilo golfo, que cobre o rosto e os olhos do usuário. Projetado para não enfatizar a personalidade ou sugestões de feminilidade, o niqab completo apresenta uma banda amarrada na parte superior da cabeça e uma longa amostra que cobre o resto do rosto. Também geralmente inclui vários véus transparentes usados sobre os olhos. Os véus se prendem à faixa superior de uma maneira que permite ao usuário afastá-los quando necessário.
O meio niqab é outra forma comum de hijab saudita. Geralmente feito de um único pedaço de tecido com faixas elásticas ou laços de tecido para mantê-lo seguro ao redor do rosto, o meio niqab é menos modesto que a forma completa. As mulheres que escolhem esse tipo de cobertura facial geralmente deixam os olhos descobertos e podem até revelar uma pequena porção da testa. Os muçulmanos contemporâneos geralmente preferem que suas esposas usem o meio niqab, principalmente nos países ocidentais, pois acreditam que esse estilo de hijab pode chamar menos atenção do que a versão completa.
Em outros países muçulmanos, as mulheres geralmente usam uma versão alternativa do hijab saudita. As mulheres afegãs podem aparecer em público usando a burca, um vestido longo que as cobre da cabeça aos pés com um pedaço de tecido que cobre os olhos. No Paquistão, as mulheres costumam usar um pak chador, que consiste em dois pedaços triangulares de tecido amarrados de forma a esconder a maior parte do rosto. As mulheres muçulmanas em muitos países ocidentais também usam uma forma de hajib, como o khimer, um semicírculo de tecido que pode ser usado em conjunto com um meio hijab tradicional.
Embora usado por mulheres muçulmanas desde que a nação árabe conquistou o Oriente Médio, acredita-se amplamente nos círculos intelectuais que o niqab não se originou do Islã. Muitos estudiosos acreditam que um rosto semelhante ao hijab saudita estava sendo usado por mulheres cristãs de Roma fraturada durante o Império Bizantino. Evidências antropológicas adicionais também sugerem coberturas semelhantes de rosto que apareceram nas sociedades persas pré-islâmicas mais antigas. Apesar dessas evidências, muitos estudiosos concluem que elas não representam uma forma inicial do hijab saudita devido à falta de cobertura para ocultar os olhos dos homens.