Uma abelha de mel é qualquer uma das várias espécies de arbustos lenhosos do gênero Cyclopia. Este gênero é endêmico da ecorregião fynbos da África do Sul. Existem cerca de 23 espécies de Cyclopia, mas apenas um punhado é usado para produzir chá de abelha, um chá de ervas sul-africano tradicional. O chá de abelha de mel era tradicionalmente produzido a partir de genestoides da Cyclopia, também conhecido pelos nomes comuns de chá costeiro, kustee, chá de abelha de mel e heuningbos. A produção comercial, no entanto, é principalmente de C. intermedia, nome comum bergtee e C subternata, também chamada de vleitee.
O gênero Cyclopia é membro da família de plantas Fabaceae. Todos os membros são arbustos lenhosos e crescem na região costeira sul / sudoeste do Cabo da África do Sul. Essa área é mista de charneca e matagal arbustivo, com clima mediterrâneo caracterizado por verões quentes e secos e invernos amenos e úmidos. O fogo é uma ocorrência natural comum, e muitas espécies de Cyclopia têm sementes que brotam melhor após a exposição ao fogo ou retornam prontamente da raiz após a queima do topo.
Os arbustos do gênero Cyclopia crescem até 39 polegadas (1 m) de altura. Eles têm hastes verdes e douradas que variam em tonalidade de espécie para espécie. Todas têm folhas amarelas, perfumadas, flores e estreitas e sem pelos, compostas por três folhetos menores; em alguns, as folhas são estreitas o suficiente para parecerem agulhas. Eles crescem melhor em solo bem drenado e em pleno sol e não toleram geadas fortes. A maioria das espécies ocorre em pequenas áreas dentro da região de fynbos e está particularmente adaptada para crescer em um tipo de situação, por exemplo, em colinas íngremes ou em áreas mais rochosas.
O chá de Honeybush é feito com os galhos e folhas cortados do arbusto. O material úmido é triturado, ou picado, e tradicionalmente coletado em pilhas que aquecem e fermentam o material vegetal. Depois de fermentado, o chá é espalhado ao sol para secar. As técnicas de produção modernas usam fornos com temperatura controlada para a etapa de fermentação, mas o melhor chá de abelha ainda é finalizado por secagem ao sol.
O chá tem uma doçura e um cheiro frutados de mel. Não contém cafeína, tem baixo teor de taninos, vestígios de minerais e é rico em compostos identificados como antioxidantes e antimutagênicos. A preparação do chá de abelha de mel é semelhante à preparação do chá preto, mas geralmente é fervido para desenvolver o sabor. Tradicionalmente, era servido com creme e açúcar, mas muitos acham o sabor bastante doce, sem adoçante adicional.