Um imposto de receita bruta é cobrado sobre a receita total de uma empresa, independentemente da fonte. Favorecido por políticos porque geralmente arrecadará quantias significativas de receita a taxas aparentemente baixas, é criticado por economistas e analistas de política porque exerce uma grande influência no mercado, não é transparente e, em última análise, irá deslocar uma quantidade desproporcional do imposto fardo para empresas de alto volume e baixo lucro. Nos Estados Unidos, poucos estados cobram esse imposto, mas o conceito é revivido e revisado periodicamente por estados que buscam aumentar suas receitas. Nos estados que o impõem, a alíquota do imposto é inferior a 1%, exceto no Novo México, onde o imposto sobre a receita bruta, de 5%, também funciona como o imposto estadual sobre vendas. A maioria das jurisdições permite poucas, se houver, deduções ou outros ajustes aos impostos de receita bruta devidos.
Como um imposto sobre vendas, um imposto sobre a receita bruta é cobrado sobre as vendas que ocorrem dentro do estado. Ao contrário do imposto sobre vendas, porém, ele não se restringe às vendas no varejo, mas é imposto a todas as transações dentro do estado. Isso leva a um fenômeno denominado pirâmide tributária, o que significa que os mesmos bens ou serviços podem ser tributados várias vezes, levando a uma taxa efetiva de imposto mais elevada. Por exemplo, um cortador de madeira pagará o imposto sobre a receita bruta na venda de madeira serrada para uma serraria. A serraria vai pagar o imposto sobre a venda de madeira serrada para uma empresa de móveis, e a empresa de móveis vai pagar o imposto sobre a venda de móveis acabados para a loja. Finalmente, a loja de móveis pagará um imposto sobre a receita bruta na venda dos móveis ao consumidor final. Enquanto o mobiliário foi tributado uma vez, o componente de madeira foi tributado quatro vezes.
Em teoria, é fácil mostrar como a pirâmide tributária aumenta a taxa efetiva de imposto. Na realidade, a relação entre os dois é obscura. A análise do estado de Washington da arrecadação de impostos sobre receitas brutas indicou que a pirâmide ocorreu na faixa de um – sem pirâmide, de modo que o único imposto pago é sobre a venda ao consumidor final – e 6.7 vezes, para alguns produtos manufaturados. Em contraste, porém, a taxa efetiva de imposto variou de um mínimo de 0.32% da renda bruta para os setores agrícola, florestal e de mineração a um máximo de 0.93% para o setor de transporte, comunicações e serviços públicos. Na indústria de transformação, que apresentou a maior taxa piramidal, a taxa efetiva média de imposto foi de cerca de 0.42% da receita bruta.
O fato é, porém, que a taxa mais alta está perto de três vezes a taxa mais baixa, embora ambas as taxas sejam inferiores a 1%. Esse pode ser um fator significativo que influencia as decisões de negócios das empresas que pagam as taxas mais altas. Os defensores do imposto sobre a receita bruta apontam para esses dados para minimizar o impacto da pirâmide na taxa efetiva de imposto. Os oponentes, no entanto, apontam para outras desvantagens que alegam serem inerentes ao conceito de tributação das receitas brutas.
A primeira delas é o fato de que a diferença nas alíquotas efetivas de impostos pode encorajar algumas empresas a se integrarem verticalmente. Ou seja, ao invés de comprar matéria-prima ou outros bens de outros negócios, eles compram ou se fundem com esses outros negócios, ou iniciam sua própria operação para produzir a matéria-prima e eliminar a transação tributável. É universalmente reconhecido, porém, que uma boa política tributária deve ser neutra; não deve ter nenhuma influência de uma forma ou de outra no processo de tomada de decisão da empresa. Uma política tributária que influencia as decisões de negócios, portanto, não é uma boa política porque suplanta o mercado como a principal influência na tomada de decisões.
A tributação da receita bruta também discrimina empresas de alto volume e baixo lucro porque o imposto é cobrado antes de qualquer ajuste para os custos de fazer negócios, como mão de obra. Indústrias de alto volume e baixo lucro, como mercearias, então, pagariam o imposto sobre a receita bruta na mesma taxa que as empresas farmacêuticas, embora a indústria farmacêutica seja cerca de sete vezes mais lucrativa do que as mercearias.
Finalmente, um imposto sobre a receita bruta obscurece a taxa de imposto real e o custo do governo dos contribuintes. O consumidor que adquire um móvel não tem como saber quantas vezes o imposto foi cobrado sobre sua compra e seus componentes, nem pode saber a real alíquota efetiva do imposto sobre os diversos bens de consumo.
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