A maturação é uma das etapas finais do ciclo de vida do HIV e envolve o processamento das proteínas virais exigidas pelo HIV para se tornar infeccioso. Os inibidores da maturação do HIV são uma nova classe potencialmente promissora de moléculas que estão em estudo por sua capacidade de prevenir o processamento dessas proteínas. Os pesquisadores estão prevendo que o uso de um inibidor de maturação será eficaz na prevenção do vírus HIV de infectar outras células do corpo.
Em uma versão simplificada do ciclo de vida do HIV, o HIV primeiro se liga e se funde com a membrana da célula hospedeira alvo para injetar o conteúdo do vírus na célula. O genoma do HIV é então transcrito reversamente, que se refere à conversão do ácido ribonucléico (RNA) em ácido desoxirribonucléico (DNA), e o DNA viral é integrado ao genoma da célula hospedeira. Neste ponto, o vírus pode permanecer dormente por um período de tempo, ou pode imediatamente começar a produzir produtos virais, como novos RNA e proteínas virais, que serão necessários para a subsequente montagem e liberação do vírion infeccioso.
A etapa crucial durante o processo de maturação do HIV envolve o processamento da proteína gag. Gag é na verdade uma poliproteína, o que significa que é originalmente produzida como um longo fio de proteínas diferentes que mais tarde serão cortadas em pedaços funcionais. A proteína gag deve ser cortada em pedaços menores pelas proteases do HIV para produzir proteínas estruturais que são cruciais para a montagem de um vírion HIV infeccioso. Um inibidor de maturação funciona interferindo com o processamento de gag, ligando-se à poliproteína gag e evitando que as proteases do HIV a cortem, resultando em partículas de vírus incapazes de infectar outras células hospedeiras.
O desenvolvimento de uma nova classe de inibidores do HIV é importante porque as terapias de tratamento do HIV geralmente incluem uma variedade de medicamentos de diferentes classes que são tomados em conjunto para atingir o maior número possível de fases do ciclo de vida do HIV. Além disso, é bem conhecido que o HIV é capaz de sofrer mutações durante a exposição aos medicamentos, resultando em resistência aos medicamentos e produzindo cepas de HIV resistentes a classes inteiras de medicamentos. A introdução de uma nova droga como um inibidor da maturação, portanto, apresenta uma nova classe de inibidores a partir da qual um regime de tratamento eficaz pode ser estabelecido para pessoas que esgotaram todas as suas opções de drogas. O Bevirimat, um inibidor da maturação que foi isolado pela primeira vez de uma erva chinesa, mostrou resultados promissores em testes clínicos.