Um jardim sensorial busca estimular os nervos sensoriais por meio da seleção específica e do arranjo cuidadoso de vários elementos do jardim. As percepções sensoriais que vão desde a visão e a audição, o olfato e o tato, até mesmo o paladar, podem ser evocadas por um jardim sensorial. Qualquer pessoa pode participar da experiência de um jardim sensorial, mas é especialmente útil para pessoas com deficiências que afetam suas respostas sensoriais.
O foco comum de todos os jardins sensoriais é a criação de uma experiência imersiva que apela a um ou mais dos cinco sentidos e que está além do escopo de um jardim normal. A experiência para observadores e participantes é freqüentemente descrita como revigorante, relaxante e estimulante até certo ponto. Um jardim sensorial pode servir a propósitos terapêuticos e educacionais para crianças e adultos. No entanto, esses jardins costumam ser planejados tendo em mente as necessidades dos grupos com deficiência, como os deficientes visuais. Como resultado, os indivíduos com nervos sensoriais comprometidos ou não funcionando podem derivar uma experiência sensorial enraizada na revitalização física ou mental que de outra forma seria perdida para eles.
Os elementos de jardim que compõem as principais características de um jardim sensorial incluem hardscape e exibição de plantas. Os elementos Hardscape são os detalhes físicos do jardim que excluem as plantas. Eles são parte integrante da experiência sensorial, pois a disposição das paredes, caminhos, assentos e sinalização podem permitir facilidade de acesso e interatividade, aspectos importantes a serem considerados ao projetar um jardim sensorial para uso por pessoas com deficiência.
A seleção das plantas depende do nível de interação que os visitantes são permitidos no jardim. Os visitantes são geralmente incentivados a ver de perto e tocar as plantas para uma experiência imersiva. Reações de degustação e cheiro de plantas também podem ser desencadeadas, e tais ações podem exigir o desprendimento de um pedaço da planta para fazê-lo. Devido ao alto nível de interatividade esperado, as seleções de plantas devem ser seguras para toque e consumo, duráveis e resistentes e apropriadas para o uso pretendido.
Os jardins sensoriais podem ser projetados para estimular um sentido específico ou múltiplos sentidos e geralmente são adaptados levando em consideração a deficiência específica do público-alvo. Um jardim visualmente orientado pode focar em detalhes como textura, esquema de cores, forma e tamanho, e movimento das plantas e elementos de hardscape. O jardim pode oferecer pistas audíveis ao incorporar sons de plantas, como o farfalhar e estalar de folhas, e pode usar cachoeiras, sinos e outros componentes físicos para aprimorar a experiência sonora. Para uma experiência olfativa, as propriedades fragrantes específicas de cada planta são consideradas porque algumas plantas podem emitir odores apenas em horários específicos do dia ou sob estimulação física. Além de promover uma experiência sensorial, um jardim sensorial pode ser um empreendimento terapêutico e rejuvenescedor para os visitantes.