A kalimba é um instrumento musical que também pode ser chamado de piano de polegar africano. É normalmente feito de uma plataforma de madeira ou de um bloco de madeira levemente escavado, do tamanho de uma mão de adulto. No topo da seção da madeira, dentes de metal são tocados arrancando com os polegares. O instrumento original que inspira a kalimba é o mbira, um instrumento africano que remonta a séculos. Kalimbas chamou a atenção do resto do mundo quando o etnomusicologista, Hugh Tracey, conhecido por seus estudos de música da África Ocidental e Central Africana, começou a criar e exportar seus próprios estilos de instrumento depois que se mudou para a África na década de 1920.
O arranjo de notas em uma kalimba é muito diferente da progressão linear de notas encontrada em muitos instrumentos. As notas mais baixas do instrumento estão no centro e nos dentes mais longos. Cada dente de cada lado do centro fica mais curto, produzindo notas mais altas. Embora existam várias maneiras diferentes de ajustar uma kalimba, Tracey criou uma com base na escala G. Pode demorar um pouco para se acostumar a tocar notas próximas umas das outras na escala musical com polegares diferentes, mas o som produzido vale bem a pena.
Dependendo do tipo de estilo escolhido, os kalimbas podem ter sons leves, se os dentes – também chamados de lamelas – estiverem presos a um pedaço de madeira plano. Quando um pedaço de madeira escavado é usado, ele geralmente possui um pequeno orifício central localizado abaixo do dente mais longo. Colocar o polegar sobre o buraco ou movê-lo para dentro e para fora do buraco depois que uma nota é tocada pode criar um leve som de vibrato. Os Kalimbas que são ocos têm um som mais rico e ressonante, semelhante a um xilofone, mas mais silencioso.
Você pode encontrar kalimbas em vários tamanhos diferentes, e eles geralmente são feitos nos tamanhos celeste, triplo e alto. O estilo celeste tem 17 dentes e é feito em uma placa plana, produzindo um som mais brilhante e mais alto. Os kalimbas agudos usam a estrutura de caixa oca. O alto kalimba geralmente tem 15 dentes e uma faixa de notas mais baixa e mais profunda.
Você ouvirá mbira ou kalimba com muita música africana e também na música afro-caribenha. Muitas formas musicais modernas nos EUA também empregam o instrumento. A banda de fusão funk Earth, Wind and Fire usa o instrumento extensivamente. As Kalimbas de Hugh Tracey ainda são muito populares e vendem entre US $ 100 e US $ 120 dólares (US $). Outros fabricantes fazem outros estilos do instrumento, variam o número de notas e alteram a forma retangular típica para formas redondas ou semi-circulares.