Um xilofone é um idiofone, um tipo de instrumento de percussão que produz som por vibração de todo o corpo do instrumento. Triângulos e pratos são outros exemplos de idiofones. O xilofone pertence ao subgrupo de idiofones tocados com marretas. Também nesta família estão o vibrafone, o glockenspiel, a marimba, os sinos ou sinos tubulares, pratos antigos ou crotais e tambores de aço.
Os idiofones de marreta podem ter barras de metal ou madeira, mas o xilofone, cujo nome deriva das palavras gregas para madeira e som, costuma ser feito de madeira de lei ou bambu, embora algumas vezes sejam usadas resinas sintéticas reforçadas. As marimbas também são feitas de madeira, embora geralmente sejam de pau-rosa, enquanto o vibrafone e o glockenspiel e outros idiofones de marreta têm barras ou tubos de metal.
Embora ambos sejam idiofones de madeira e tocados com técnica semelhante, o xilofone e a marimba são bem diferentes. O som do xilofone é nítido e quebradiço, com muito pouco sustentação. Isso contrasta com a marimba, que possui um som mais suave, mais rico e mais sustentado. Soando uma oitava acima do que está escrito, o xilofone também ocupa uma faixa mais alta que a marimba, que soa como está escrita.
Existem dois tipos básicos de construção de xilofones. As barras são colocadas sobre uma calha ou poço que atua como ressonador ou cada barra pode ter um ressonador separado, por exemplo, as cabaças de cabaça usadas em certos xilofones africanos ou os ressonadores de tubo usados para os xilofones orquestrais modernos. As teclas podem ser fixas ou removíveis e, enquanto o xilofone orquestral padrão é organizado como um teclado de piano, outros arranjos são usados em xilofones em todo o mundo.
Um xilofone orquestral típico tem um intervalo de 3 oitavas começando em F abaixo do C médio, um intervalo de 3 oitavas começando no C médio ou um intervalo de 4 oitavas começando no C abaixo do meio C. O xilofone é tocado com os tons mais baixos para o jogadores restantes.
Enquanto dois maços são usados normalmente para tocar o xilofone orquestral, eles podem ser feitos de uma variedade de materiais, como plástico macio ou duro, madeira ou borracha dura. Malhos de fios são às vezes empregados para passagens mais suaves. Trinques, rolos, glissandi, tremolos e acordes são possíveis, com algumas dessas técnicas que exigem até 4 marretas.
O xilofone é incluído em conjuntos de bandas e orquestrais, onde pode ser usado tanto para trabalhos solo quanto para backup, e também é incluído na percussão de caixas de bateria. Além disso, ele tem um papel especial na sala de aula do ensino fundamental, devido ao papel que desempenha na Schulwerk de Carl Orff, juntamente com metalofones e glockenspiels.
O xilofone solo é apresentado em obras orquestrais como a 6ª Sinfonia de Gustav Mahler, La Carneval des Animaux de Camille Saint Saëns, The Firebird de Igor Stravinsky, The Firebird de Igor Stravinsky, Turandot de Giacomo Puccini, Turandot de Giacomo Puccini, Appalachian Springs de Aaron Copland e West Side Story de Leonard Bernstein. É importante como parte do conjunto de Oiseaux éxotiques, de Olivier Messiaen, e Drumming, de Steve Reich. Os famosos tocadores de xilofone incluem Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid e Bob Becker.