Kava é uma bebida que contém água misturada com a raiz triturada de uma planta de pimenta encontrada no sul do Pacífico. Tradicionalmente, é a única bebida servida em um bar de kava, um estabelecimento que normalmente tenta fornecer um ambiente relaxante para que os clientes se conectem uns aos outros em um nível espiritual, semelhante à forma como a kava é usada nas cerimônias nas ilhas do Pacífico Sul em homenagem a casamentos e nascimentos e mortes. Freqüentemente servida em tigelas de coco, a kava não contém álcool, mas induz uma sensação de sonolência, um relaxamento do corpo e dos músculos e uma sensação de peso na língua.
Bares e clubes oferecem uma oportunidade para encontros sociais e uma maneira de relaxar durante ocasiões especiais ou após um longo dia. Ao longo dos anos, ocorreram variações em relação aos bares tradicionais, como a evolução dos cafés, sushi bars e kava bars. Muitas pessoas acreditam que o conceito da barra de kava se originou em Vanuatu, uma nação insular localizada no sul do Pacífico.
Clientes de todas as idades e origens frequentam os bares de kava, pois não há exigência de limite de idade porque o álcool não é servido. Os primeiros bares de kava consistiam em um grupo de pessoas se reunindo sob uma grande árvore de sombra ou galpão com telhado de zinco, mas os modernos e sofisticados bares de kava buscam uma atmosfera tropical projetada para ajudar os clientes a se sentirem como se estivessem descansando em uma cabana tiki no sul Pacífico. Muitos bares de kava tocam reggae e música tribal para aumentar a autenticidade do ambiente.
Os clientes dos bares de kava normalmente são encorajados a não beber álcool após consumir uma bebida de kava, por causa dos efeitos relaxantes da bebida. Os menus da barra de kava às vezes incluem diferentes tipos de kava, dependendo da potência e dos níveis de sabor. Há uma diferença entre as bebidas servidas em barras de kava e os suplementos de ervas que são vendidos em lojas de produtos naturais e sites e anunciados para aliviar os níveis de ansiedade, insônia e estresse. Suplementos e extratos de kava têm níveis variados de concentração e contêm diferentes aditivos. A kava usada em bares é vendida em sua forma mais pura.
A existência de barras de kava não deixa de ser controversa. A Food and Drug Administration dos Estados Unidos alertou os consumidores sobre uma possível ligação entre o consumo de kava e a insuficiência hepática, embora os estudos que indicam uma possível toxicidade hepática tenham se baseado principalmente no consumo da planta inteira, em vez de apenas a raiz, que é como a kava era tradicionalmente consumido. Os proprietários de bares de kava costumam postar avisos de que a kava pode afetar as habilidades motoras e a capacidade de dirigir de um cliente, e houve casos de motoristas presos por estarem sob a influência da kava.