Uma árvore de café do Kentucky, de nome científico Gymnocladus dioicus, é uma árvore de tamanho médio com folhas extremamente grandes que produz vagens cheias de sementes semelhantes a feijão. É uma leguminosa da família da ervilha, embora as sementes só sejam comestíveis após uma torra completa. Sua área nativa é a porção centro-oeste da América do Norte. Foi a árvore oficial do Kentucky por um curto período e tornou-se objeto de muita controvérsia dentro do estado.
A altura típica do coffeetree do Kentucky é de 50 a 80 pés (15 a 24 m) e pode atingir uma largura de cerca de 40 a 50 pés (12 a 15 m). Os ramos se espalham em muitas direções diferentes, e a casca é marrom-escura ou cinza e coberta com rachaduras profundas. A árvore fica sem folhas por cerca de metade do ano, pois as folhas aparecem tarde e caem cedo; este estado nu é referenciado pelo nome de gênero Gymnocladus, que significa “galhos nus”. O café Kentucky tem folhas compostas, o que significa que as folhas enormes são compostas por muitos folhetos ovais menores. As folhas podem ter até 3 pés (0.9 m) de cor verde azulado escuro, tornando-se amarelas no outono.
Como um membro da família da ervilha, o café Kentucky produz grandes vagens cheias de sementes semelhantes a feijão. Os frutos têm geralmente 5 a 10 cm (12.7 a 25.4 polegadas) de comprimento e são marrons com um exterior duro e amadeirado. As sementes são circundadas por uma substância pegajosa verde e são venenosas se comidas cruas. Eles devem ser bem torrados para consumo seguro. Os primeiros colonizadores da área costumavam usar os grãos para preparar uma bebida semelhante ao café, dando à árvore seu nome comum; Os nativos americanos os usavam como fonte de alimento.
O café do Kentucky é cultivado em áreas do meio-oeste dos EUA, estendendo-se de Kentucky à Pensilvânia no leste, Kansas e Dakota do Sul no oeste e Louisiana no sul, incluindo os estados dentro dessa faixa. Também cresce no sul de Ontário, no Canadá. Ele tende a se espalhar por toda sua área nativa, adaptando-se bem a uma variedade de condições. É uma boa árvore de sombra e é freqüentemente encontrada plantada em parques e ao longo de estradas.
O status do coffeetree do Kentucky tem sido tema de considerável controvérsia no Kentucky. A árvore original do estado, o álamo de tulipa, não foi devidamente registrada, e o erro não foi descoberto até 1973. Naquela época, apesar de numerosas referências impressas ao álamo de tulipa em livros e outras publicações, foi proposto que o café de Kentucky fosse designada como árvore de estado. Depois de muito debate, o café tornou-se a árvore oficial do estado em 1976, mas os defensores do álamo-tulipa não desistiram do assunto. Em 1994, uma resolução foi aprovada na legislatura devolvendo o álamo de tulipa ao status de árvore do estado.