O termo “lançamento a motor” geralmente se refere a qualquer grande embarcação aberta movida a motor, comumente usada para o transporte de passageiros de rotina, como um táxi aquático. Em termos militares, uma lancha a motor é a maior das embarcações transportadas por um navio de guerra, utilizada tanto para patrulha de rotina e trabalhos de salvamento nas proximidades do navio, como também para transportar tripulantes de e para o navio durante o seu porto. O termo também se aplica a barcos construídos especificamente para o serviço naval britânico durante a Primeira e a Segunda Guerras Mundiais. Estes lançamentos a motor foram atribuídos a tarefas relacionadas com a defesa costeira e fluvial, bem como o resgate de pilotos cujas aeronaves foram abatidas.
Uma lancha a motor atribuída a um navio de guerra serve a uma variedade de propósitos. Os navios de guerra são geralmente muito grandes e pesados para manobras apertadas. Além disso, muitas vezes eles não podem atracar em muitos de seus portos de escala. Um lançamento a motor fornece apoio militar, especialmente em termos de guerra anti-submarino e missões de resgate. Outras tarefas rotineiramente atribuídas a um lançamento a motor são missões de busca e resgate e transporte de tripulação entre navios de guerra e de um navio para a costa.
Os primeiros lançamentos a motor baseados em terra foram construídos perto do final da Primeira Guerra Mundial para uso pela marinha britânica em defesas costeiras e fluviais, especialmente contra submarinos. Na Segunda Guerra Mundial, mais de 1,800 lanchas a motor foram construídas especificamente para a defesa fluvial, costeira e anti-submarina britânica, bem como para resgate de pilotos abatidos. Esses barcos tinham de 60 a 110 pés (19-35 m) de comprimento e distâncias de 500 a 2,000 milhas (805-3218 km). Normalmente armados com uma variedade de metralhadoras, cargas de profundidade e canhões, eles eram adequados para sua missão; apenas 47 foram perdidos, todos lançamentos de motor de resgate com armas leves.
Os navios de cruzeiro modernos compartilham os problemas de tamanho associados aos navios de guerra maiores, e é comum que esses navios ancorem em um porto enquanto os passageiros e a tripulação são transportados de e para a costa a bordo de lanchas a motor. Alguns desses barcos podem ser embarcações militares desativadas, mas na maioria dos casos, eles foram construídos especificamente para transportar passageiros por distâncias relativamente curtas sobre a água. Uma lancha a motor assim empregada normalmente será equipada com bancos confortáveis e uma cobertura para proteção do sol e da chuva.
Os lançamentos a motor também são empregados como barcos de recreio ou de turismo em muitas áreas; por exemplo, muitos dos lançamentos a motor que defenderam a Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial foram desativados e colocados em serviço como embarcações de recreio.