O cálculo morto é uma técnica de navegação que depende do uso de uma posição conhecida e da extrapolação de uma nova posição a partir dessa, considerando a velocidade e a direção da viagem. Essa técnica foi historicamente usada por marinheiros e aviadores, e é menos comumente usada hoje, embora alguns sistemas de navegação ainda dependam do cálculo morto até certo ponto. A técnica tem uma série de desvantagens, algumas das quais podem ser bastante sérias quando há uma estreita margem de erro.
No cálculo morto, o navegador começa com uma posição posicional conhecida, obtida com observações e outras ferramentas. Essa correção é observada em um gráfico com um indicador mostrando que é uma correção posicional firme, não uma extrapolação. Na próxima vez que o navegador quiser estimar a posição, a quantidade de tempo decorrido é considerada juntamente com a velocidade de viagem registrada e o curso. O cálculo morto também pode incluir ajustes para correntes e ventos, uma vez que esses fatores podem tirar a embarcação do curso. Uma nova posição é inserida no gráfico para refletir o resultado dos cálculos.
Um problema sério com o cálculo morto é o risco de erros cumulativos. O registro de informações posicionais relativas a posições anteriores, ao invés do uso de novos dados, corre o risco de compor um erro. Mesmo se a posição inicial fixada estiver correta, as posições subsequentes podem ser errôneas e podem piorar com o tempo. Imagine, por exemplo, se um navegador desviar o curso em três graus, fazendo com que a posição se desvie mais e mais a cada dia.
Erros ao usar essa técnica de navegação podem criar problemas substanciais. As pessoas podem entrar em águas perigosas com cardumes e icebergs sem saber disso, ou podem ser levadas para águas territoriais onde não são bem-vindas. O acerto de contas também pode atrasar e atrapalhar as viagens consideravelmente se as pessoas acabarem longe de seu destino originalmente planejado. Em aeronaves, o uso desse sistema à noite ou com mau tempo pode colocar as pessoas em risco de acidente, pois elas podem se desviar de sua trajetória de vôo planejada e não estar cientes disso.
Alguns navegadores brincam que a derivação dessa frase vem de “totalmente errado”, referindo-se à falta de confiabilidade dessa técnica. Outros sugerem que é um derivado do “cálculo deduzido”, argumentando que os registros históricos às vezes se referem a ele como “deduzido. acerto de contas.” A pesquisa sobre as origens da frase não apóia nenhuma dessas afirmações, embora o próprio termo remova pelo menos os anos 1600, quando começou a ser usado por navegadores ingleses.