Existem várias espécies de cactos de folha divididas em duas categorias científicas. Pereskia é uma coleção de cerca de 25 espécies de cactos que não se parecem com outras variedades de cactos porque têm folhas verdadeiras, embora tenham espinhos e formação de flores característicos. Epiphyllum é um grupo que contém 19 espécies de cactos, a maioria dos quais são comumente referidos como cactos de folha. Isso é incorreto, porque essas plantas não produzem folhas verdadeiras, mas seus caules tendem a ser largos e achatados, lembrando folhas.
As variedades Epiphyllum são nativas das regiões tropicais e subtropicais da América do Sul e Central. As espécies de cactos de folhas pertencentes a este grupo tendem a ser plantas que florescem à noite, produzindo flores brancas brilhantes – como o popular Epiphyllum phyllanthus – sob o manto da escuridão. As espécies de Epiphyllum são fáceis de cultivar e manter, com hábitos de crescimento incomuns, tornando-as uma escolha popular para entusiastas de cactos e cultivadores em geral de plantas domésticas.
As variedades de cactos foliares pertencentes ao grupo epifilo são epífitas, o que significa que escalam outras plantas. Essas plantas, se cultivadas como uma planta doméstica ou um espécime cultivado, crescerão em torno de qualquer tipo de estrutura fornecida. As espécies de cactos de folhas epífitas não retiram água ou nutrientes da planta hospedeira, o que significa que não são parasitas e não matam o hospedeiro. Em vez disso, o cacto-folha e a planta que ele sobe coexistem. O cacto da folha é capaz de se sustentar, usando água e nutrientes presos por suas folhas.
Muitos cultivares híbridos de variedades de epifilo foram desenvolvidos. Isso oferece aos produtores e colecionadores uma gama mais ampla de cores de flores. Muitos desses híbridos florescem durante o dia em vez de florescer à noite, como as variedades verdadeiras fariam.
As espécies de Pereskia também são nativas da América Central e do Sul. Eles são incomuns entre a família dos cactos, não apenas por suas folhas, mas porque essas espécies de cactos de folhas são capazes de tolerar umidade muito mais alta e quantidades muito maiores de água. As espécies de cactos foliares pertencentes ao grupo pereskia geralmente se espalham rapidamente e, se não forem controladas, formam aglomerados grandes e densos. Algumas espécies, como pereskia aculeata e pereskia grandiflora, têm frutos comestíveis, com folhas que também são comestíveis se cozidas primeiro.
A espécie grandiflora de cacto de folha pereskia tem flores que parecem rosas, com agrupamentos de espinhos muito afiados; a planta madura atinge 15 pés (5 m) de altura. Pereskia aculeata é um arbusto vinhedo nativo do Brasil e amplamente cultivado em todo o mundo como um atrativo ornamental. É particularmente rápido de se espalhar e é considerada uma espécie invasora na Austrália e na África do Sul.