O termo locus de controle foi introduzido pela primeira vez na década de 1950 pelo psicólogo Julian Rotter. Refere-se ao sistema de crenças básico de uma pessoa sobre as influências que afetam os resultados em suas vidas. Existem duas classificações de pessoas nesta teoria: locus de controle externo e interno. As pessoas mais bem-sucedidas tendem a ser internas, enquanto aquelas com um locus de controle externo tendem a ser mais negativas sobre o mundo e seu lugar nele.
Pessoas com um locus de controle interno acreditam que são as principais responsáveis pelos resultados em suas vidas. Essas pessoas tendem a ser autossuficientes e acreditam que nada pode detê-las, exceto elas mesmas. Estudos têm mostrado que aqueles com um locus de controle interno tendem a ser pessoas mais bem-sucedidas porque acreditam que podem ser e trabalhar para atingir esse objetivo. Os homens tendem a ser mais focados internamente, enquanto os estudos também mostraram que quanto mais velha uma pessoa fica, mais focada internamente ela se torna.
Aqueles com um locus de controle externo acreditam que forças externas afetam sua capacidade de obter sucesso. Eles tendem a apostar seu futuro em coisas como destino, sorte, deus ou sociedade. Por acreditarem que têm muito pouco interesse pessoal em seu futuro, aqueles com um locus de controle externo tendem a se esforçar menos na maioria dos projetos. Estudos mostram que eles geralmente têm menos sucesso na faculdade e na carreira do que aqueles com um locus de controle interno.
Existem muitos locus simples de testes de controle disponíveis. A maioria fará perguntas relativas à crença de uma pessoa em si mesma. O teste original foi criado por Rotter em 1966. Continha perguntas que exigiam uma resposta a ou b. Um exemplo de pergunta neste teste é o seguinte: a) Muitas das coisas infelizes na vida das pessoas são em parte devidas ao azar. b) Os infortúnios das pessoas resultam dos erros que cometem. Aqueles com um locus de controle interno responderiam “a”, enquanto aqueles com um locus de controle externo responderiam “b”.
Muito poucas pessoas são singularmente internas ou externas. A escala Rotter de Locus de Controle Interno-Externo coloca as pessoas em uma escala, com uma extremidade sendo a extrema externa e a outra a extrema interna. Testes com indivíduos mostram para que lado eles se inclinam e se eles têm um senso de equilíbrio entre os dois extremos.
Muitas vezes acredita-se que aqueles com um locus de controle externo estão destinados a ser infelizes. Não há garantia de que pessoas desse tipo não sejam capazes de ter sucesso nem de que sejam infelizes. Muitos com esse foco são capazes de ver a vida como uma série de eventos predestinados dos quais podem facilmente cair no lado bom. Alguns são capazes de encontrar liberdade neste conceito e viver uma vida feliz no processo.