O louva-a-deus é um inseto fascinante pertencente à família Madtodea. Existem mais de 2.000 espécies de mantídeos que variam de 1/5 polegadas a 15,24 cm. Esses insetos são inofensivos ao homem e podem ser encontrados em climas tropicais e quentes ao redor do mundo, da África do Sul, de todas as Américas, sul da Ásia, Austrália e Europa.
A coloração do louva-a-deus varia de verde claro a rosa, com a maioria caindo na categoria verde ou marrom para se misturar ao ambiente. Esta camuflagem excelente serve a um propósito de duelo em protegê-los de seus inúmeros inimigos, além de ajudar em suas habilidades de caça. As figuras em forma de bastão são frequentemente confundidas com um galho ou folha e presas são conhecidas por pisar em cima delas sem perceber.
O louva-a-deus tem cinco olhos, permitindo que sejam predadores formidáveis. Eles têm dois grandes olhos compostos localizados nos lados da cabeça e três simples no meio. Algumas espécies são capazes de enxergar a uma distância de até 18 metros. A cabeça triangular e o pescoço longo permitem a capacidade única de girar a cabeça em 180 graus.
É fácil ver por que o louva-a-deus foi nomeado como tal, pois suas pernas dianteiras estão posicionadas como se estivessem em oração. Suas pernas fortes e poderosas têm espinhos para agarrar e prender suas presas enquanto atacam com suas mandíbulas poderosas.
Os louva-a-deus jantam em besouros, borboletas, grilos, moscas, gafanhotos, mariposas, aranhas e muitas outras espécies de insetos. Seus sistemas digestivos também lhes permitem comer pequenos sapos, beija-flores, lagartos, pequenos roedores e cobras.
Devido ao seu apetite variado, são uma grande ajuda para os agricultores no controle de pragas agrícolas. Os Estados Unidos importaram várias espécies da Europa na década de 1920 para esse fim. Os agricultores orgânicos compram ovos de louva-a-deus anualmente para ajudá-los em suas colheitas.
Por décadas, acreditava-se que os louva-a-deus eram canibais e ainda há controvérsia sobre se eles comem sua própria espécie. Tem sido frequentemente relatado que a fêmea come o macho após o acasalamento. Estudos posteriores revelaram que esse comportamento era apenas em observações de laboratório ou ao pesquisá-las na natureza. Agora, acredita-se que, porque os louva-a-deus são tão sensíveis e conscientes do ambiente que o comportamento foi estritamente induzido pelo estresse.
Após o acasalamento no final do verão, a fêmea deposita de 10 a 400 ovos no outono. Uma casca dura externa protege as colunas de ovos durante os meses de inverno e as ninfas eclodem na primavera seguinte. Essas pequenas versões dos adultos se alimentam de pulgões, moscas pequenas e cigarrinhas até que cresçam suas asas, genitália funcional e desenvolvam sua coloração e uma cobertura protetora do corpo.
Em climas frios, o louva-a-deus morre no inverno e a próxima geração continua na próxima primavera. Com os climas mais quentes e tropicais, eles terão uma vida útil de 10 a 12 meses.
A China antiga se referia ao louva-a-deus com atributos de coragem e destemor. Os gregos antigos os honraram como profetas. No Japão, um âmbar de 87 milhões de anos tem um louva-a-deus, que muitos acreditam ser o elo que falta entre o inseto moderno e seu ancestral. Isso sugere que os louva-a-deus são primos do cupim e da barata. Há apenas uma espécie listada como “Menor risco / quase ameaçado.