Um coletor hidráulico é um dispositivo usado para direcionar o fluxo de fluido hidráulico e pressão para diferentes áreas do sistema hidráulico. Normalmente fabricado em tarugo de aço ou alumínio, o coletor hidráulico é equipado com atuadores que são operados manualmente por meio de alavancas ou interruptores ou manipulados por atuadores eletrônicos que podem ser acionados por um computador ou interruptor em algum lugar da máquina. Os atuadores em um coletor hidráulico agem para controlar ou modular as válvulas hidráulicas que abrem e fecham para criar o caminho de fluxo desejado do fluido hidráulico.
Alguns sistemas hidráulicos, como os usados em uma retroescavadeira, são sistemas de cilindros hidráulicos que operam com fluido hidráulico pressurizado. O fluido é pressurizado por uma bomba hidráulica que o alimenta por meio de uma série de linhas hidráulicas. O coletor hidráulico direciona o fluido para os cilindros hidráulicos individuais fechando as válvulas em uma área do coletor e abrindo outras. Esse movimento do fluido hidráulico é controlado por um operador que puxa e empurra as alavancas de controle afixadas no coletor hidráulico. Cada válvula no coletor hidráulico funciona em um movimento de empurrar e puxar, com o fluido hidráulico sendo pressurizado e liberado pela manipulação de uma alavanca de controle.
Em qualquer sistema hidráulico, pode haver mais de um coletor hidráulico. No caso de um trator retroescavadeira típico, normalmente existem dois distribuidores – um controlando a caçamba montada na frente e o outro controlando o acessório da retroescavadeira montado na traseira. O coletor frontal é geralmente composto de um coletor de duas alavancas ou um controlador do tipo joystick único. Em ambos os casos, o coletor é comumente equipado com quatro ações: levantar a caçamba, abaixar a caçamba, rolar a caçamba para trás e rolar a caçamba para frente. Mover um controle em uma direção completa uma operação, como levantar a caçamba, e mover o controle na outra direção completa a reação oposta, como abaixar a caçamba.
Cada válvula do coletor é composta por um cilindro, uma mola e um diafragma de borracha. Conforme a válvula é manipulada pela alavanca de controle, o cilindro é direcionado para um caminho de fluido ou outro, com cada um direcionando uma ação particular. A mola localizada dentro da válvula mantém a válvula em uma posição neutra e evita que o fluido entre ou saia da válvula e do manifold. Freqüentemente, há um ajuste no coletor hidráulico que aumenta ou diminui a quantidade de pressão hidráulica que entra no coletor, acelerando ou desacelerando a reação ao mover uma alavanca de controle.