Quando muitos de nós ouvimos as palavras violência doméstica, automaticamente presumimos que a vítima seria uma mulher e o agressor um homem. Afinal, os homens são tradicionalmente vistos como os mais agressivos dos dois sexos, e as vítimas da maioria das situações de violência doméstica são, de fato, mulheres. Mas um número surpreendente de episódios de violência doméstica envolve mulheres como agressoras, criando uma nova categoria de vítima conhecida como marido espancado. Um marido abusado sofre o mesmo abuso emocional, verbal e físico que uma esposa agredida, mas é menos provável que denuncie esses crimes às autoridades.
O relacionamento entre um marido agredido e seu cônjuge abusivo pode ser muito complexo. O marido freqüentemente emprega as mesmas táticas defensivas que uma esposa espancada, incluindo negação, retraimento e desconexão. A vergonha de confessar o comportamento abusivo do cônjuge pode fazer com que um homem a defenda perto de outras pessoas. Algumas desculpas podem ser que as próprias ações dele desencadearam a resposta violenta dela, ou ela está apenas reagindo ao estresse pós-natal. A negação pode ser um poderoso mecanismo de enfrentamento para os homens nessa situação, especialmente se eles temem a ideia de ter discussões significativas com seus cônjuges abusivos.
Outra característica dos homens nessa situação é a tendência de se desconectar de seus próprios problemas domésticos. Um marido maltratado muitas vezes passa mais e mais tempo no trabalho ou se dedica a um passatempo fora de casa. Para evitar conflitos em potencial, ele pode decidir dormir no carro da família ou passar as horas em uma sala ou escritório particular. Um cônjuge violento também pode abusar dos filhos, seja na forma de ataques físicos ou punições excessivas por infrações menores. Um marido agredido pode permanecer na casa abusiva estritamente para proteger seus filhos de novos abusos.
Um marido agredido também pode ter dificuldade em buscar soluções legais contra um cônjuge abusivo. Vários estados têm leis de violência doméstica exigindo que os policiais prendam pelo menos um dos combatentes se os ferimentos físicos forem visíveis. Um marido abusado pode ter sido vítima de graves abusos mentais e emocionais por horas, mas um tapa defensivo pode inclinar a balança a favor do cônjuge abusivo. Aplicar uma ordem de restrição temporária contra uma esposa abusiva também pode se tornar problemático para o marido, especialmente se houver filhos envolvidos.
Existem vários grupos de apoio dedicados a quem sofre da “síndrome do marido espancado”. Esses grupos também fornecem informações online para homens que desejam romper um relacionamento violento, mas temem as consequências. Alguns estudos sugerem que mais de 800,000 homens se tornam vítimas de violência doméstica todos os anos, mas apenas uma fração denuncia o abuso às autoridades. Muitos homens temem o estigma social de admitir que foram impotentes contra um cônjuge violento, ou a perda de tempo significativo gasto com seus filhos após o divórcio.