O termo mecanismo de defesa é usado de duas maneiras diferentes. Ambos implicam um senso de autoproteção, com um organismo engajado em um comportamento com o objetivo de prevenir danos, que podem assumir a forma de danos físicos ou psicológicos. Os mecanismos de defesa são amplamente usados em todo o mundo natural e na sociedade humana e assumem uma ampla variedade de formas.
Em biologia, um mecanismo de defesa é uma forma de defesa física. Muitos organismos têm defesas que os permitem lutar, variando de venenos que os tornam perigosos de comer a dentes que podem usar para morder os atacantes. Pessoas e animais os usam para se manterem vivos e também promovem a sobrevivência de uma espécie, já que predadores em potencial aprendem que organismos com esses mecanismos são perigosos.
Em referência aos humanos, um mecanismo de defesa é um fenômeno psicológico usado como uma forma de autoproteção contra lesões psicológicas. Freud, uma figura famosa no campo psicológico, desenvolveu a teoria para explicar uma grande família de comportamentos psicológicos. Seu argumento era que o self se envolvia em comportamentos inconscientes para se proteger de situações perigosas ou ameaçadoras. Essas situações podem incluir conflito, ansiedade intensa, vergonha, situações que ameaçam a auto-estima e assim por diante.
Freud reconheceu uma série de ações defensivas que ocorreram em algum nível em todos, incluindo indivíduos perfeitamente saudáveis. Na verdade, muitos desempenham um papel importante na socialização e permitem que as pessoas funcionem na sociedade. Outros ele considerou mais problemáticos e sinais de que um paciente poderia estar desenvolvendo um sério problema psicológico. A negação, por exemplo, é um exemplo de mecanismo de defesa extremo que pode ser muito prejudicial. Da mesma forma, a repressão pode ser perigosa.
Alguns exemplos de mecanismos de defesa vistos em muitas pessoas incluem intelectualização, distanciamento, humor, subliminação, formação de reação e altruísmo. Pessoas em terapia podem passar algum tempo explorando suas ações defensivas e determinando quais são saudáveis e quais podem ser perigosas. Um terapeuta pode trabalhar com um cliente para identificar os mecanismos de defesa em funcionamento e explorar suas raízes, ao mesmo tempo que apresenta sugestões para ajudar os pacientes a evitar as mais perigosas.
Os mecanismos de defesa também podem se tornar problemas nos relacionamentos interpessoais e costumam ser um tópico em terapia de grupo ou de casais. É importante para os terapeutas distinguirem entre os diferentes tipos de comportamento e suas funções ao trabalhar com clientes, e torná-los conscientes de que tal mecanismo de defesa não é inerentemente ruim.