Um medicamento patenteado é um medicamento concebido para ser vendido diretamente ao público, sem necessidade de receita médica. O termo é geralmente usado especificamente para se referir à abundância de panacéias que inundaram o mercado durante os séculos 18 e 19 antes de serem obrigados a se submeter a regulamentação no início do século 20. Alguns medicamentos patenteados sobrevivem: Lydia Pinkham’s Vegetable Compound, por exemplo, e Vicks VapoRub. A grande maioria, no entanto, desapareceu na obscuridade devido a regulamentações mais rígidas sobre esses compostos.
As pessoas vêm formulando e vendendo tratamentos para várias doenças há séculos, muitas vezes com publicidade pródiga para aumentar as vendas do produto. O conceito de “remédio patenteado” surgiu nos anos 1600, quando produtores preferidos de tudo, de sabão a pão, podiam receber “cartas-patente” de membros da nobreza que usavam regularmente o produto. A “patente” em “medicamento patenteado” pretendia se referir a essa prática, não a uma patente ou marca comercial literal.
Inúmeras coisas podiam ser incluídas no medicamento patenteado e, em alguns casos, esses compostos eram realmente tóxicos, graças à adição de ingredientes venenosos. O álcool era comumente incluído como conservante, e muitos medicamentos patenteados divulgavam ingredientes que soavam exóticos que podem ou não ter sido incluídos. Como esses medicamentos podiam ser extremamente lucrativos, suas formulações eram cuidadosamente protegidas e os consumidores não tinham como saber o que havia dentro.
Remédios patenteados também são às vezes chamados de panacéias. Alguns dos primeiros exemplos de publicidade vêm de campanhas relacionadas a medicamentos patenteados. Os produtores desses compostos usariam de tudo, desde pessoas fantasiadas de médicos até testemunhos falsos para promover seus produtos, com alguns enviando seus medicamentos em turnês em programas de medicina itinerantes que incluíam atrações secundárias e palestras sobre a eficácia do composto vendido.
A eficácia dos medicamentos patenteados costumava ser bastante baixa, apesar das alegações altas e poderosas na embalagem. Esses compostos normalmente não eram submetidos a nenhum teste antes de serem vendidos, com os criadores frequentemente incluindo ingredientes como quinino ou mentol para um sabor “medicinal” acentuado para convencer os consumidores de que o remédio era bom para eles. Muitas das doenças que os medicamentos patenteados afirmavam tratar, como dores musculares e indigestão, muitas vezes desapareciam por conta própria, tornando difícil provar se o remédio causou ou não a cura.
A indústria de medicamentos patenteados era um grande negócio, visando pessoas em todos os níveis da sociedade. No início dos anos 1900, no entanto, os jornalistas começaram a publicar denúncias sobre medicamentos patenteados, revelando os ingredientes secretos e expressando preocupação com o uso de ingredientes potencialmente perigosos. Como resultado, o público ficou mais ciente dos golpes de medicamentos patenteados, e vários governos aprovaram leis como a Lei de Alimentos e Medicamentos Puros nos Estados Unidos, que criou a supervisão do governo sobre ingredientes e práticas de publicidade.