Um medidor de combustível é um dispositivo dentro de um carro ou outro veículo que mede a quantidade de combustível ainda no veículo. Esse tipo de sistema pode ser usado para medir a quantidade de gasolina ou algum outro tipo de líquido. Normalmente consiste em uma unidade de detecção ou envio que mede a quantidade de combustível realmente restante e um medidor ou indicador que retransmite essas informações para fora do recipiente de combustível. Um medidor de combustível pode ser projetado de várias maneiras diferentes, e muitos medidores têm várias falhas que podem tornar as leituras menos precisas.
Também chamado de medidor de gás, um medidor de combustível é normalmente usado para transmitir informações sobre o armazenamento de combustível para uma pessoa que opera um veículo ou usa um recipiente de armazenamento. Para um carro, esse medidor normalmente consiste em duas partes que funcionam juntas para medir a quantidade de combustível e transmitir essa medição para o motorista. As duas partes de um medidor de combustível são a unidade de detecção ou envio e o indicador ou medidor.
Uma unidade de detecção é a parte de um medidor de combustível encontrado dentro ou conectado ao recipiente de armazenamento de combustível real em um veículo. Em um carro, por exemplo, a unidade de detecção consistirá em uma bóia dentro do tanque de combustível, que é conectada a uma haste de metal que liga a um pequeno circuito elétrico. O flutuador sobe ou desce dependendo da quantidade de gasolina no tanque de combustível.
Conforme o flutuador se move, o braço ao qual está conectado move um limpador que está conectado a um resistor naquele circuito elétrico. Quando o tanque está cheio e a bóia no topo, o resistor é movido para um lado do circuito e uma grande quantidade de corrente é capaz de passar. Conforme o tanque se esvazia e o flutuador abaixa, o limpador se move no circuito, a resistência aumenta e a corrente diminui.
Do outro lado do medidor de combustível, há um indicador ou medidor que exibe informações sobre os níveis de combustível para o motorista de um carro. Isso pode consistir em uma tira bimetálica ou em um microprocessador conectado ao circuito na unidade de detecção. Conforme a resistência muda no circuito, a corrente aumenta ou diminui, e a tira bimetálica se curva ou endireita dependendo das mudanças na corrente que aumentam ou diminuem a temperatura da tira. À medida que a tira muda de forma, ela move fisicamente uma agulha em um display de combustível, informando que o tanque de combustível está vazio, cheio ou alguma quantidade intermediária. Um microprocessador é capaz de processar as mudanças na corrente e então enviar um sinal para um mecanismo que move uma agulha de maneira semelhante.
O projeto de um medidor de combustível, no entanto, cria algum potencial para erros na medição precisa do combustível. Por exemplo, o flutuador no tanque de combustível pode alcançar o topo do tanque e não irá descer até que o combustível tenha ido para baixo do flutuador. É por isso que muitos medidores de combustível mostrarão a leitura cheia depois que algum combustível tiver sido usado, uma vez que o flutuador ainda não começou a descer. Quando o flutuador atinge o fundo, ele exibe que o tanque está vazio, mesmo se ainda houver uma quantidade significativa de combustível restante no recipiente. O formato de um tanque de combustível também pode afetar a precisão de um medidor de combustível, uma vez que formatos irregulares podem não ter volumes medidos com facilidade.