Um mercado financeiro é o termo abrangente que cobre a compra e venda de bens monetários. O mercado financeiro consiste nos mercados primário e secundário, que definem a origem do bem monetário, e uma ampla seleção de mercados que define o tipo de bem monetário. Alguns dos submercados mais conhecidos dentro do mercado financeiro são os mercados de ações, commodities e dinheiro. Na maioria dos casos, a compra e venda de itens no mercado financeiro tem pouco ou nenhum componente físico além do recibo da venda.
A pedra angular do mercado financeiro é a movimentação de dinheiro, muitas vezes por meio de capital ou matéria-prima. Uma parte, o vendedor, tem um bem monetário e outra pessoa, o comprador, o deseja. As duas partes realizam uma troca monetária em que o vendedor recebe algo que espera valer mais do que o que vendeu. As duas partes podem receber dinheiro real, ações de uma empresa ou até mesmo o marcador de dívida de outra pessoa.
No mercado primário, o proprietário original do item está vendendo. Na maioria dos casos, um item só é vendido no mercado primário na primeira vez que muda de mãos. O mercado secundário é para a venda de bens monetários por pessoas não relacionadas ao emissor original. Por exemplo, uma pessoa abre uma empresa pública e vende suas ações no mercado primário – os compradores dessas ações então se voltam e as revendem para outras pessoas no mercado secundário.
Além dos mercados de origem, o mercado financeiro possui vários mercados que são definidos pelos tipos de bens monetários que vendem. O mercado de capitais, ele próprio composto pelo mercado de ações e pelo mercado de títulos, rege a venda de ativos e dívidas corporativas. O mercado de commodities supervisiona a compra e venda de matérias-primas, um processo intimamente relacionado ao mercado de futuros, onde bens monetários potenciais são comprados e vendidos. Os mercados monetários lidam com transações envolvendo dinheiro puro, como títulos do governo ou moeda estrangeira.
Na maioria dos casos, as pessoas que compram e vendem itens nos mercados financeiros têm pouco interesse nos produtos reais que estão comprando. Todo o exercício é um método de aumentar a moeda por meio da oferta e da demanda aplicadas. Quando uma pessoa compra soja no mercado de commodities, raramente espera que um carregamento de soja apareça em sua casa. O investidor quer apenas um tíquete dizendo que existe uma quantidade de soja em algum lugar do mundo que lhe pertence. Esse bilhete pode então ser vendido com lucro mais tarde.