O mito do dilúvio é um tipo de história de origem comum a muitas culturas em todo o mundo. Na maioria das versões da história, grande parte da população da Terra é exterminada em um dilúvio global causado por uma divindade ou várias divindades. Alguns especialistas sugerem que os mitos do dilúvio podem ser baseados na memória humana de eventos de extinção ou desastres naturais, usados para explicar ruínas antigas ou para encorajar a crença de que os sobreviventes foram escolhidos por um poder superior para serem salvos.
Provavelmente, o mito do dilúvio mais famoso é a história da Arca de Noé, de textos judaico-cristãos. Nessa história, Deus ficou zangado porque a maioria dos humanos está pecando e não sendo devotada. Ele consegue que Noé, um homem honesto e devoto, construa um enorme barco e o preencha com sua família e dois de cada tipo de animal. Depois que Noé fez isso, Deus mata tudo no planeta com um dilúvio, deixando a família de Noé e os animais como os únicos sobreviventes. Satisfeito com Noé e seus filhos, Deus decretou que ele nunca mais enviaria um dilúvio.
A mitologia indiana fornece um conto bastante semelhante à história de Noé, a respeito de um homem chamado Manu. Por ter salvado a vida de um peixinho, o peixe informa Manu que uma grande enchente está chegando e manda que ele construa um barco. Manu o faz e consegue sobreviver junto com sua irmã, com quem repovoa o mundo.
O mito do dilúvio Tarahumara dá uma explicação interessante de por que o milho é tão importante para a cultura da América Central e dá uma variação da história do “povo escolhido”. Depois que Deus enviou um dilúvio para matar homens como punição por fazerem a guerra, ele enviou três homens e três mulheres para repovoar o planeta. Deus enviou-lhes três tipos de milho para plantar, que eles deveriam guardar para sempre. Acredita-se que todos os Tarahumara descendem dos seis originais.
Embora existam centenas de versões do mito do dilúvio, os especialistas não sabem exatamente por que eles são tão prevalentes em todo o mundo. Alguns sugerem que inundações reais podem ser a origem de muitas das histórias, mas algumas culturas que não vivem em nenhum lugar perto da água ainda têm um mito de inundação. Outra possibilidade é que um evento global, como um cometa atingindo a Terra, tenha causado uma inundação repentina e massiva, mesmo em locais normalmente secos. Isso pode explicar a rapidez das enchentes em muitas das histórias.
Nos tempos antigos, a natureza era considerada por muitos como uma ferramenta dos deuses e um sinal de seu humor. Na maioria das histórias, o dilúvio vem depois que uma guerra ou pecado tomou conta da maioria da população, e geralmente é explicado dizendo que os deuses estavam zangados ou desapontados com os humanos. Os eventos climáticos reais poderiam facilmente ter sido interpretados como a fúria rápida de uma divindade, enquanto o que causou a raiva pode ter sido adicionado após o fato.
Os mitos do dilúvio são um meio fascinante de estudar as origens da mitologia em culturas de todo o mundo. O fato de quase todas as culturas e religiões antigas possuírem pelo menos um mito do dilúvio parece indicar que, em algum ponto da história, algo deu muito errado com as águas da terra. Podemos nunca saber a verdadeira origem física de muitas histórias, mas os próprios contos fornecem uma visão do mundo antigo, tanto das culturas que inventaram as histórias, quanto dos padrões imprevisíveis do mundo natural.