Já em Aristóteles, cartógrafos e exploradores suspeitavam da existência de uma Terra Australis – um vasto continente do sul para “equilibrar” as massas de terra do norte. Mapas já em 1513 incluem um continente que se parece com a Antártica, embora seja sabido que ninguém daquela época poderia ter feito isso com a tecnologia de navio na época. Só em 1820 é que três expedições avistaram o continente Antártico pela primeira vez, com uma diferença de dias ou semanas uma da outra. Seria apenas uma questão de tempo até que alguém fizesse todo o caminho até o pólo sul.
Diz-se que a primeira pessoa a pisar na Antártica foi o americano John Davis, um caçador de focas, que desembarcou lá em 7 de fevereiro de 1821. Em 1840, Charles Wilkes, líder de uma expedição da Marinha americana, foi o primeiro a cruzar uma faixa substancial de pousar e perceber que a nova ilha era um continente e não apenas uma grande ilha. O quadrante sudeste da Antártica foi batizado de terra Wilkes em sua homenagem. Na virada do século, a Grã-Bretanha enviou a Expedição Antártica Nacional (1901 – 1904), liderada por Robert Falcon Scott, que estabeleceu uma base no estreito de McMurdo, e chegou mais perto do Pólo Sul ainda.
Ernest Shackleton, integrante da expedição de Scott, liderou a Expedição Imperial Antártica Britânica (1907 – 1909), em um esforço para ser o primeiro a chegar ao Pólo Sul, e estava a apenas 180 km (111 milhas) de distância antes de terem que voltar. Os grupos daquela expedição foram os primeiros a descobrir o Pólo Sul magnético, no entanto.
Depois que o sul magnético foi descoberto, a competição realmente ficou intensa. Robert Falcon Scott, o britânico, e Roald Amundsen, da Noruega, navegaram em seus navios Terra Nova e Fram em um esforço para ser os primeiros a chegar ao Pólo Sul. Suas expedições aconteceram durante o ano de 1911 e no início de 1912. O grupo de Roald Amundsen foi o primeiro, chegando ao Pólo Sul em 14 de dezembro de 1911. Sua estratégia envolvia levar 52 cães com eles e alimentar os outros enquanto morriam. Eles voltaram com apenas 11, pois era assim que essas expedições eram feitas naquela época. Robert Scott chegou ao Pólo Sul apenas um mês depois, mas seu grupo de cinco pessoas morreu na viagem de volta pela plataforma de gelo Ross. Hoje, a Estação do Pólo Sul Scott-Admundsen tem o nome em homenagem aos dois homens.