Um motor de tração é um motor elétrico usado para acionar uma máquina. Consistindo em um fio pesado enrolado dentro da caixa do motor, conhecido como enrolamentos de campo, e um fio enrolado em torno do eixo interno do motor chamado de armadura, a energia elétrica é transportada entre os dois elementos por meio de escovas. As escovas são pequenos componentes metálicos acionados por mola sobre os quais o eixo exposto da armadura passa. Muitos sistemas são usados no motor para redirecionar o excesso de energia, bem como usar a eletricidade para reverter os motores e agir como freios.
Existem muitos tamanhos e estilos de motores de tração em uso em todo o mundo; no entanto, a forma mais comumente reconhecida é encontrada em uma locomotiva a diesel. O motor a diesel de uma locomotiva gira um grande gerador que fornece energia ao motor elétrico que realmente impulsiona o trem. O nome oficial do motor que move escadas rolantes, automóveis elétricos e até máquinas de lavar roupa é motor de tração. Os motores elétricos de corrente alternada (CA) e corrente contínua (CC) têm sido usados como projetos de motor de tração em uma vasta gama de máquinas, sendo que o projeto de maior sucesso usa o motor CA.
Uma razão para o uso de um motor de tração em uma locomotiva a diesel é a facilidade com que a força pode ser aplicada às rodas. Ao contrário de um motor de combustão interna, um motor elétrico começa a gerar energia na forma de torque, assim que o motor recebe energia elétrica. Isso permite que o motor comece a puxar facilmente a carga em velocidades muito baixas. No caso de um motor de combustão interna, o motor normalmente obtém a maior parte de sua força de tração em meio a rotações superiores por minuto (RPM) da velocidade do motor. Com o motor elétrico funcionando tão forte e a uma velocidade tão lenta, o maquinista consegue controlar melhor a partida do trem em movimento sem danificar o trem, a carga ou a tripulação do trem.
Em um esforço para reduzir o peso, as caixas de engrenagens usadas para direcionar a energia do motor para as rodas foram substituídas colocando as rodas diretamente no eixo central do motor. Com o motor funcionando como eixo próprio, tanto o chassi da locomotiva quanto os trilhos ganharam vida útil mais longa devido, em parte, à redução de peso aplicada a ambos os componentes. Ao colocar resistores especialmente projetados nos motores, o controle de velocidade é muito mais fácil do que os primeiros modelos de motor de tração, nos quais o engenheiro era continuamente forçado a reduzir manualmente a quantidade de corrente enviada aos motores para manter uma velocidade constante.