Um nociceptor é o tipo de terminação nervosa responsável pela percepção da dor na maioria dos animais. É um receptor sensorial que está presente em quase todas as regiões do corpo de um animal, tanto interna quanto externamente. A cadeia de eventos pela qual um nociceptor detecta a dor e retransmite o sinal para o cérebro é chamada de nocicepção.
O sistema nervoso central usa células específicas para enviar sinais de várias áreas do corpo para o cérebro. Essas células são chamadas de neurônios. Eles enviam sinais por meios eletrônicos e químicos. Neurônios específicos controlam, entre outras coisas, a capacidade de um animal de sentir a si mesmo e a seu ambiente. Outros permitem que o corpo responda a esses estímulos com movimentos controlados. Eles são chamados de neurônios sensoriais e motores, respectivamente.
Dentro da categoria de receptores sensoriais está o nociceptor. Existem quatro tipos de nociceptores. Três deles reagem rapidamente aos seus vários gatilhos.
Um nociceptor térmico reage quando o corpo de um animal está sujeito a temperaturas extremas que podem ameaçar o bem-estar do animal. Qualquer temperatura acima de 107 ° F (cerca de 42 ° C) ativará o nociceptor térmico. A dor que resulta de cortes ou pressão no corpo causa uma resposta de um nociceptor mecânico. Os nociceptores químicos reconhecem a dor causada por produtos químicos, como a capsaicina. A capsaicina é encontrada em algumas pimentas e faz com que o nociceptor químico sinalize uma sensação de queimação para o cérebro, semelhante à sua contraparte térmica.
O quarto nociceptor, o nociceptor adormecido, torna-se ativo apenas quando o corpo sofre danos. Os nociceptores adormecidos não detectam nenhuma das sensações de dor até serem ativados pela inflamação que acompanha uma lesão.
Um nociceptor polimodal é capaz de detectar vários tipos de dor. Um receptor mecânico de dor pode operar como um nociceptor polimodal, identificando estímulos térmicos junto com a dor induzida por pressão. Depois que uma lesão e uma inflamação ativaram o nociceptor adormecido, não é incomum que esse nociceptor também se torne polimodal.
Quando exposta a um estímulo desencadeador, o potencial de ação da célula é ativado, processo também conhecido como impulso nervoso. Durante o impulso nervoso, o nociceptor converte o estímulo recebido em um sinal elétrico que, em última análise, se manifesta como uma reação fisiológica. O sistema nervoso central recebe esse impulso nervoso e o reconhece como dor.