Um nódulo adrenal é uma massa que se forma a partir da reprodução celular não controlada dentro da glândula adrenal. Geralmente composto por células neuroendócrinas, é geralmente benigno em sua composição. Freqüentemente, indivíduos sintomáticos possuem predisposição genética para o desenvolvimento desses nódulos. Quando o tratamento é necessário, a abordagem pode variar desde a administração de medicamentos até a excisão da glândula.
As massas adrenais descobertas inadvertidamente são frequentemente chamadas de incidentalomas adrenais. Nesses casos, exames de imagem de rotina ou diagnósticos revelam a presença do nódulo. Quer a massa seja descoberta por acaso ou o indivíduo seja sintomático, uma bateria de testes laboratoriais e diagnósticos pode ser realizada para confirmar o diagnóstico. Geralmente, um painel de sangue e exames de imagem, incluindo uma tomografia computadorizada (TC), são realizados para avaliar os níveis hormonais e determinar a localização exata e a apresentação do nódulo adrenal. Massas grandes ou com formato anômalo geralmente requerem testes adicionais para determinar se o tumor é maligno ou canceroso.
Não há causa conhecida para o desenvolvimento de nódulos adrenais, uma condição conhecida como feocromocitoma. As glândulas adrenais, cada uma emparelhada com seu respectivo rim, são responsáveis pelo desenvolvimento, distribuição e regulação dos hormônios adrenais, conhecidos como catecolaminas. O desenvolvimento de nódulos geralmente interrompe os processos adrenais, resultando na produção e liberação desregulada de hormônios que comprometem a pressão arterial e a função cardiovascular.
Em alguns casos, indivíduos com certas condições genéticas podem possuir uma predisposição para o desenvolvimento de nódulos adrenais. Embora os nódulos adrenais sejam geralmente considerados uma ocorrência atípica, é possível que a condição seja familiar. Além disso, certas condições neoplásicas, como neurofibromatose, podem contribuir para a formação de massa adrenal.
Quando os hormônios adrenais são liberados desnecessária ou excessivamente, podem ocorrer hipertensão e arritmias agudas. Alguns indivíduos podem apresentar sintomas adrenais variáveis, que podem incluir dores de cabeça persistentes, alterações comportamentais e desconforto abdominal. Dependendo da gravidade do desconforto abdominal, o apetite pode diminuir, resultando em perda de peso indesejada. Se os sinais de hipertensão ou arritmia grave forem ignorados, o risco de complicações aumenta significativamente e pode resultar em cognição prejudicada, falência generalizada de órgãos e morte.
Como a liberação adrenérgica prolongada e desnecessária contribui para a hipertensão, a maioria dos medicamentos prescritos para um nódulo adrenal atua liberando a constrição dos vasos e aliviar o estresse colocado no coração. Não é incomum que a hipertensão precipite o desenvolvimento de arritmia; portanto, uma vez que a pressão arterial esteja estabilizada, a medicação pode ser usada em longo prazo para normalizar o ritmo cardíaco. Um nódulo adrenal que amadurece rapidamente geralmente requer a excisão de toda a glândula adrenal.