Um olho artificial é uma prótese usada para substituir um olho ausente ou danificado. Existem dois tipos de olhos artificiais: próteses oculares e visuais. Uma prótese ocular replica o olho ausente por razões estéticas, não servindo para nenhuma função médica além de apoiar a órbita do olho. Uma prótese visual, na verdade, fornece dados visuais ao usuário, estimulando o nervo óptico, permitindo que ele experimente alguma visão.
Os humanos fabricam próteses oculares há centenas de anos. A perda de um olho não é muito incomum, mas pode criar uma aparência que pode ser perturbadora ou assustadora para algumas pessoas. Usar uma prótese ocular pode dar a alguém uma aparência normalizada, atraindo menos atenção. A inserção de uma prótese na órbita do olho também fornecerá suporte, reduzindo o risco de colapso. A perda de um olho terá um impacto profundo na percepção de profundidade, mas muitas pessoas aprendem a funcionar de forma muito eficaz com um único olho.
Em meados do século 20, os pesquisadores começaram a explorar a ideia de criar um olho artificial que pudesse realmente ver. Para cumprir o objetivo de criar uma prótese visual, os cientistas tiveram que desenvolver uma câmera que pudesse interagir com o cérebro estimulando o nervo óptico. Isso é feito enviando sinais elétricos semelhantes aos que seriam enviados por um olho real. O cérebro interpreta esses sinais exatamente como faria se um olho biológico estivesse instalado.
A ciência por trás do olho artificial está sendo constantemente refinada à medida que os pesquisadores exploram melhores designs de câmeras e aperfeiçoam o sistema de comunicação entre a câmera e o cérebro. No início do século 21, vários olhos artificiais de alto funcionamento foram demonstrados em programas experimentais. O desenvolvimento de próteses visuais confiáveis pode fazer uma grande diferença para pessoas com graves danos de visão ou cegueira em um ou em ambos os olhos.
Quer um olho artificial seja uma prótese visual ou ocular, ele precisa ser cuidadosamente ajustado ao usuário. As órbitas oculares de cada pessoa são ligeiramente diferentes e a prótese deve encaixar-se de maneira suave e confortável, ou causará dor e pode causar lesões nos nervos ou danificar a órbita ocular. O encaixe da prótese geralmente envolve várias sessões de moldagem e medição para obter o máximo de dados possível sobre a estrutura da cavidade ocular. Depois de confeccionada a prótese, o paciente participa de uma sessão de adaptação e aprende a cuidar do olho artificial e da órbita ocular.