Um olmo é uma árvore majestosa que outrora ladeava as ruas de muitas cidades americanas e europeias. Ele sofria de uma doença debilitante que matou a maioria das árvores nesses continentes. Variedades resistentes estão agora sendo cultivadas e espera-se que essas árvores imponentes voltem a enfeitar as ruas como antes.
Existem cerca de 30 a 40 espécies de olmos, pertencentes ao gênero Ulmus. De 1700 ao início de 1900, os olmos eram muito populares ao longo das ruas da Europa e da América do Norte. Eles podiam tolerar a poluição do ar e suas folhas se decompunham rapidamente. As árvores também eram úteis para os fazendeiros como sombra para o gado e proteção contra ventos e tempestades. Os galhos eram usados para alimentar animais.
Nos anos 1900, as árvores foram atacadas por uma doença fúngica do olmo, conhecida como doença do olmo holandês, que é transmitida por besouros da casca. Houve duas ondas desta doença. O primeiro, que durou até a década de 1940, não foi muito sério. No final da década de 1960, no entanto, apareceu uma cepa três vezes mais letal. Ele eliminou a maioria dos olmos na maioria das áreas em que eram cultivados, exceto na China e na Austrália.
Programas de melhoramento de resistência estão em andamento há décadas. Na década de 1970, as árvores que deveriam ser resistentes a doenças acabaram não sendo. Os esforços de reprodução subsequentes produziram uma nova safra de linhagens resistentes, mas o fracasso anterior irritou algumas pessoas no plantio dessas árvores resistentes atuais. Até agora, entretanto, essas novas linhas parecem estar se mantendo.
O olmo mais comum na América do Norte era o olmo americano, ou U. americana. Ela cresce rapidamente, é resistente aos danos do vento, requer pouca poda e está adaptada a uma ampla variedade de solos e climas. O nome de rua mais comum nos Estados Unidos é Elm Street, devido à sua prevalência única. Árvores isoladas, como em uma fazenda, têm maior probabilidade de sobreviver, sem contrair a doença do olmo holandês.
Esta árvore decídua pode crescer até 100 pés (30.5 m) com uma extensão que pode ser ainda maior. Os troncos normalmente alcançam até 2.1 m de largura. Antes que as folhas apareçam, as árvores florescem com pequenas flores imperceptíveis, seguidas por vagens que são comidas por animais selvagens e pássaros. As folhas do olmo têm uma superfície áspera e medem 3 a 6 cm (7.6 a 15.2 pol.) De comprimento, com bordas serrilhadas. A casca da árvore é marrom-acinzentada, tornando-se cinza-cinza à medida que a árvore amadurece.
Nos Estados Unidos, o olmo americano é resistente nas zonas de plantio 2 a 9. Essa árvore ainda é plantada por pessoas dispostas a ficar atentas ao monitoramento da doença do olmo holandês. As cultivares com maior resistência a esta doença são as variedades Valley Forge e New Harmony. Algumas pessoas abandonaram a tentativa de cultivar o olmo americano e, em vez disso, cultivaram o olmo chinês ou lacebark, U. parvifolia. O olmo chinês, embora resistente à doença do olmo holandês, não é uma árvore de boa sombra.
O controle da doença do olmo holandês depende fortemente de medidas de saneamento. Árvores e troncos enfraquecidos ou mortos devem ser removidos e destruídos. Às vezes, a doença pode ser eliminada pela poda de galhos e galhos infectados. Árvores saudáveis podem ser pulverizadas com inseticida no inverno e na primavera, para matar os besouros que espalham o fungo. No entanto, essas medidas foram apenas parcialmente eficazes.
As raízes das árvores próximas às vezes podem se juntar. Matar esses enxertos com produtos químicos pode limitar o fungo a uma determinada árvore. Um novo tratamento promissor é injetar no tronco ou nas raízes um fungicida sistêmico para atacar o fungo diretamente. Essa técnica tem sido usada para curar árvores doentes, mas nem sempre é confiável. Atualmente, há pesquisas sobre o uso de vírus que atacam o fungo para controlar a doença do olmo holandês.
Os olmos devem ser plantados a 40 a 50 pés (12.2 a 15.3 m) de distância de outras árvores e a pelo menos 15 a 20 pés (4.6 a 6.1 m) de distância das casas. Eles preferem sol pleno e rega regular em solo com boa drenagem. Ao plantar as árvores, deve-se plantar raízes nuas em buracos um pouco mais rasos do que as raízes. Para permitir que as raízes se espalhem, deve-se cavar mais profundamente ao redor das bordas dos buracos. As árvores jovens podem ser transplantadas no início da primavera ou no outono, quando têm entre 4 e 7 m de altura.
Existem algumas desvantagens em plantar olmos. As raízes crescem perto da superfície e podem interferir no corte ou na elevação de calçadas. As árvores precisam ser podadas e produzem bastante lixo. Muitas pessoas sentem a beleza e a sombra produzida por essas árvores, no entanto, mais do que compensa quaisquer atributos negativos. Esperançosamente, os olmos farão mais uma vez parte da paisagem urbana da Europa e da América do Norte.