Um padrão de espera é uma rota que pode ser percorrida por uma aeronave, normalmente em uma formação oval, o que permite que a aeronave permaneça em vôo sem deixar uma área. Esse tipo de padrão de vôo é geralmente usado quando uma aeronave chega a um destino, mas não consegue pousar, geralmente devido ao tráfego excessivo de aeronaves ou às más condições do solo. Vários padrões de espera em diferentes espaços aéreos podem ser estabelecidos para um único aeroporto se ele estiver cheio o suficiente, e cada um terá sua própria área e curso de rota. Um padrão de espera também pode ser utilizado para manter várias aeronaves em um único padrão de rota, cada um separado por uma distância vertical.
Normalmente usado nos principais aeroportos, um padrão de espera pode ser qualquer rota que resulte em um circuito completo que leva a aeronave de volta a um ponto de partida estacionário. O tipo de rota mais simples e mais fácil de visualizar é um círculo ou oval, muito parecido com uma pista de corrida usada por um carro. Uma aeronave entrará nesta rota em um ponto estacionário, chamado de reparo, e então se moverá pelo padrão até retornar ao reparo. Para um padrão oval de retenção, isso normalmente envolve cada volta levando cerca de um minuto para ser concluída e cada lado sendo longo o suficiente para exigir outro minuto ou mais para ser concluída.
Padrões de espera com lados mais longos são normalmente usados para porões mais longos, uma vez que curvas frequentes podem deixar os passageiros em uma aeronave desconfortáveis. Um padrão de espera é geralmente usado em um aeroporto movimentado para manter a aeronave que chega no ar ao redor do aeroporto enquanto espera a área de pouso estar pronta ou acessível. Isso pode ser necessário se o tráfego for intenso ou se as condições do solo forem ruins e a neve ou o gelo precisarem ser removidos antes que a aeronave possa pousar com segurança. Vários aviões podem utilizar um único padrão de espera; cada um é colocado no padrão mais alto do que o anterior, criando uma pilha vertical de aeronaves.
Quando este tipo de pilha de padrão de espera é usado, cada aeronave que se aproxima é instruída a entrar na pilha em uma posição mais alta, e a aeronave inferior é a primeira a pousar. Assim que a nave inferior sai da pilha de espera, cada aeronave desce e o processo continua conforme necessário. Uma vez que um padrão de espera é um desperdício de tempo e combustível, normalmente é preferível evitá-lo; a maioria das companhias aéreas tenta planejar com antecedência os problemas de pouso, atrasando a decolagem em vez de manter a aeronave no ar. Os padrões de espera também podem ser usados em certas situações de emergência, como um avião ter que pousar sem trem de pouso, para queimar o excesso de combustível e para reduzir a chance de incêndio ou explosão de combustível.