Um painel de serviço é uma caixa elétrica que obtém energia de um utilitário e a direciona para vários circuitos dentro de uma estrutura. O painel de serviço geralmente está localizado próximo ao medidor elétrico e é um componente importante de um sistema elétrico. As pessoas devem se familiarizar com a localização do painel de serviço em suas casas para saber aonde ir se houver um problema com o sistema elétrico.
As estruturas conectadas a uma rede elétrica obtêm o que é conhecido como “queda de serviço”, uma conexão à rede que permite que a estrutura receba energia elétrica. O tamanho da queda do serviço varia; uma queda no serviço doméstico básico, por exemplo, pode ser de 100 amperes. As quedas de serviço maiores são usadas para estruturas como fábricas, que precisam de muito mais energia para atender às suas necessidades.
A queda de serviço viaja através do medidor elétrico, permitindo que a concessionária meça quanta energia as pessoas estão usando e, em seguida, para o painel de serviço. Geralmente atinge o que costuma ser conhecido como “disjuntor principal” primeiro. Ter um disjuntor principal é importante porque permite que as pessoas cortem a energia de uma estrutura com um único disjuntor. Em seguida, a energia é distribuída entre uma série de circuitos que também são controlados por disjuntores. Isso pode incluir circuitos dedicados, como aqueles usados para aquecedores de água e fogões, que geralmente precisam de seus próprios circuitos devido ao alto consumo de energia.
As caixas de serviço às vezes são chamadas de caixas de fusíveis. Isso é uma referência ao fato de que, historicamente, as caixas de serviço usavam fusíveis como medida de segurança. No caso de um problema com a corrente, um ou mais fusíveis queimaria, cortando a energia e reduzindo o risco de incêndio, choque e outros eventos adversos. Os painéis de serviço modernos geralmente usam disjuntores, que têm a mesma função dos fusíveis, mas podem ser reiniciados após serem desarmados por segurança, ao invés de precisarem ser substituídos.
É muito importante que o trabalho no painel de serviço seja executado por um eletricista licenciado ou por um proprietário com bastante experiência no manuseio de eletricidade. O painel de serviço pode ser extremamente perigoso de trabalhar. Também é importante que as pessoas usem o painel de serviço para cortar a energia dos circuitos em que estão trabalhando e verifiquem esses circuitos com um testador de voltagem antes de iniciar o trabalho. Se um disjuntor desarmar ou um fusível queimar, especialmente repetidamente, um eletricista deve ser chamado para determinar o motivo, caso haja um problema subjacente com o circuito que represente um risco à segurança.