Um painel de instrumentos, geralmente conhecido como painel de instrumentos, é o componente de um veículo que contém instrumentação, medidores e superfícies de controle. De um modo geral, o painel de instrumentos está localizado na frente de um veículo, ou onde as principais superfícies de controle, – como um volante, manche de avião ou guidão – estão localizadas. Dependendo do tipo de veículo, este painel pode ser um design simples consistindo de apenas alguns medidores básicos, luzes indicadoras e controles para painéis extremamente complexos e extensos.
O painel de instrumentos é um componente crítico e importante de qualquer veículo, seja um avião, automóvel, barco ou motocicleta. O objetivo de um painel de instrumentos é fornecer ao operador as informações pertinentes necessárias para operar o veículo com êxito. Alguns dos medidores mais comuns em painéis de instrumentos são velocímetros, que medem a velocidade dos tacômetros de um veículo, que medem a quantidade de revoluções ou a velocidade de rotação de um motor; medidores de temperatura do motor; e medidores de combustível.
Dependendo do tipo de veículo, o painel de instrumentos também pode consistir em medidores exclusivos para aquele tipo específico de veículo. Um barco ou navio pode ter um medidor de profundidade da água e um medidor de velocidade e direção do vento. Um automóvel pode ter um monitor de pressão de pneu ou uma luz de aviso de porta aberta. Um avião ou helicóptero normalmente tem um altímetro, que indica a altitude, e indicadores de inclinação, guinada e rotação que mostram o nível de rotação ao longo de seus três eixos principais.
Em um avião ou helicóptero, o painel de instrumentos não apenas fornece ao piloto informações básicas, mas a instrumentação geralmente é crítica para a operação segura de um avião. Em condições de mau tempo, ou quando a visibilidade é ruim, um piloto muitas vezes não é capaz de confiar apenas em sua visão para pilotar a aeronave. Ao “voar às cegas”, os instrumentos de uma aeronave permitem que o piloto navegue com sucesso com dicas visuais limitadas ou inexistentes. Na verdade, um elemento importante do programa de treinamento de um piloto é aprender quando confiar nos instrumentos da aeronave em vez do que é visível aos olhos.
Qualquer que seja o veículo, é extremamente importante que o operador saiba exatamente que tipo de informação é exibida no painel de instrumentos e o que essa informação significa. Também é essencial que os operadores de veículos prestem atenção às informações apresentadas pela instrumentação em seus veículos. Os sensores e indicadores mais avançados são inúteis se o motorista não souber o que o aviso significa ou optar por ignorá-lo. Os fabricantes de veículos produzem manuais extensos para que os operadores de veículos sejam informados sobre os detalhes específicos sobre o painel de instrumentos de seus veículos.