O peixe-boi é um mamífero aquático grande e gentil que, através de esforços de conservação, acaba de ser removido das espécies ameaçadas de extinção para as listas de espécies ameaçadas, embora nem todos os conservacionistas estejam satisfeitos com essa mudança. O peixe-boi também pode ser chamado de vaca marinha ou dugongo. Eles têm rostos redondos e grandes olhos castanhos, e acredita-se que suas caudas tenham inspirado a idéia de sereias existentes nas águas do Atlântico Oeste, nas quais habitam.
A maioria acha o peixe-boi herbívoro encantador. Eles são freqüentemente atrações turísticas em Belize, e ao longo da costa e rios da Flórida. Alguns peixes-boi vivem em cativeiro. O peixe-boi mais velho, Snooty, reside no Museu do Sul da Flórida. Ele vive lá há mais de quarenta anos, mas sua idade precisa é desconhecida. Na natureza, o peixe-boi que não encontra uma morte prematura pode viver por aproximadamente cinquenta anos, uma vez que o animal não possui predadores naturais.
Em tamanho, o peixe-boi pode pesar até 2000 libras (aproximadamente 900 kg). Atingem a maturidade sexual entre os cinco e os nove anos de idade. Embora alguém assuma o selo ou a morsa como um parente próximo, geneticamente, os cientistas acreditam que o peixe-boi está mais intimamente relacionado ao elefante. Surpreendentemente, o peixe-boi também está relacionado ao hyrax, que é um pequeno mamífero terrestre. Como um elefante, o peixe-boi tem presas, bigodes e um nariz comprido, semelhante a um tronco.
O peixe-boi desfruta de água morna e, no passado, a maioria deles migrou para o sul para águas mais quentes, enquanto o inverno esfriava as áreas do Atlântico ao redor da Flórida. Hoje, os peixes-boi fizeram uma adaptação incomum que permite que muitos deles fiquem em um só lugar durante o ano todo. Usinas elétricas próximas à água tendem a aquecer a água ao gosto do peixe-boi.
Infelizmente, algumas das usinas elétricas em que os peixes-boi se baseiam estão fechando. No entanto, o peixe-boi não se adaptou à água mais fria migrando. Os cientistas temem que o peixe-boi seja incapaz de reconsiderar a migração e estão tentando encontrar outros meios de aquecer a água.
Além do comportamento adaptado que pode arriscar a vida dos peixes-boi, as duas causas mais frequentes de morte dos peixes-boi são a ingestão de linhas de pesca e a colisão direta com barcos a motor, sendo o segundo o mais comum. Como os peixes-boi são lentos e, como alguns consideram, não possuem uma grande quantidade de inteligência, eles freqüentemente não têm tempo para sair do caminho quando uma lancha se aproxima rapidamente.
Embora as pessoas que usam barcos a motor sejam incentivadas a não dirigir rapidamente pela água do peixe-boi, esse aviso é frequentemente ignorado, deixando assim o peixe-boi em grande risco. Maior conscientização reduziu a morte por lancha. Até recentemente, mais peixes-boi eram mortos por barco do que nasciam a cada ano. Ainda assim, mais mudanças precisam ser legisladas para salvar o peixe-boi.
De preocupação recente é a morte em massa de mais de 200 peixes-boi que podem estar relacionados a poluentes químicos na água. Essas mortes constituem aproximadamente 10% da população remanescente de peixes-boi. Biólogos e ecologistas marinhos estão explorando a causa exata das mortes, testando peixes-boi em águas frequentes para certos produtos químicos que causaram mortes em massa em outras populações de mamíferos marinhos e aquáticos.
Espera-se que esses cientistas encontrem melhores maneiras de proteger e aumentar a população de peixes-boi. A espécie está protegida desde os anos 1700 e, no entanto, parece que essas criaturas gentis que enfrentam tantas dificuldades, como poluição e destruição de habitat, podem não se recuperar para nos deliciar com sua presença nos próximos anos.