Um piloto de teste é aquele que voa em aeronaves experimentais e em desenvolvimento, documentando cuidadosamente a experiência de voo para fornecer feedback aos engenheiros que trabalham na aeronave. Trabalhar como piloto de teste requer muita experiência, um alto nível de habilidade e a capacidade de seguir com precisão os planos de teste e relatar seus resultados. Embora os pilotos de teste sejam frequentemente vistos como temerários pelo público em geral, eles são na verdade muito metódicos, preocupados com a segurança e deliberados, já que um simples erro pode ser muito perigoso em uma nova aeronave.
Essa profissão tem suas origens na Grã-Bretanha da Primeira Guerra Mundial, quando as empresas que trabalhavam com aeronaves militares precisavam de pilotos para testá-las. Durante a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos pilotos de teste buscava emoções fortes, já que a tecnologia das aeronaves em geral era tão nova que voar em aeronaves experimentais era visto como uma perseguição para os insanos. À medida que as aeronaves se tornavam mais refinadas, no entanto, um tipo diferente de piloto de teste se desenvolveu, e militares e empresas privadas começaram a procurar homens e mulheres mais responsáveis para testar suas aeronaves.
Quando um piloto de teste recebe uma tarefa, ele recebe um plano de teste preciso. O plano de teste dita uma série de manobras pelas quais o avião deve ser conduzido e freqüentemente inclui uma série de perguntas às quais o piloto deve responder. O piloto geralmente é gravado durante o vôo e as leituras nos monitores da aeronave também são registradas.
Os pilotos de teste geralmente dedicam um tempo para se familiarizar completamente com a aeronave que estão testando enquanto ainda estão no solo e permanecem vigilantes no ar para qualquer sinal de que o avião possa estar desenvolvendo um problema. O julgamento dos pilotos de teste é um fator crítico: os pilotos podem derrubar aviões se se sentirem inseguros, por exemplo, ou optar por sair de uma manobra para a qual o avião não parece estar equipado.
Alguns pilotos de teste notáveis incluem: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont e John Lankester Parker. O piloto de teste não se limita a homens: Hanna Reitsh, piloto pessoal de Hitler, também foi piloto de teste que trabalhou para a aeronave de testes da Luftwaffe na Segunda Guerra Mundial. Como muitos pilotos de teste têm experiência militar anterior e muitos militares restringem as oportunidades disponíveis para as mulheres, os pilotos de teste geralmente são homens, mas nem sempre é esse o caso.
Você pode ser um bom piloto de teste se for capaz de lidar com grandes quantidades de estímulos sensoriais, situações caóticas e ambientes de trabalho muito rígidos e controlados. Trabalhar como piloto de teste pode certamente ser interessante e pode ser divertido no trabalho, mas os pilotos de teste devem ser capazes de seguir as instruções com precisão e responder imediatamente aos problemas com suas aeronaves. O trabalho dos pilotos de teste contribui diretamente para o desenvolvimento de todos os tipos de aeronaves, desde bombardeiros militares experimentais até aeronaves comerciais que cruzam o globo com passageiros e carga todos os dias.