Um piolho do mar ? uma pequena criatura parasita que se liga a um hospedeiro vivo, geralmente um peixe. Existem v?rias esp?cies diferentes de piolhos-do-mar, e as esp?cies mais problem?ticas infestam peixes comerciais, selvagens e de cria??o, como salm?o e truta. O piolho do mar come a pele, o sangue e a mucosa do peixe hospedeiro.
As fazendas comerciais de peixes fornecem o local ideal para os piolhos do mar – o plural de piolhos do mar – devido ao grande n?mero de peixes hospedeiros em uma ?rea comparativamente pequena. Isso significa que um grande n?mero de parasitas se acumula e se reproduz rapidamente, infectando grandes quantidades de peixes e continuando a se multiplicar. Embora a maioria dos peixes de cria??o seja tratada regularmente com inseticidas qu?micos, um grande n?mero de ovos vi?veis ??escapa ao tratamento ? medida que passam al?m das ?guas cultivadas e infectam peixes selvagens. As evid?ncias tamb?m sugerem que em algumas ?reas os piolhos do mar est?o desenvolvendo uma resist?ncia natural aos tratamentos dispon?veis. O r?pido aumento do n?mero de piolhos do mar, em grande parte devido a pisciculturas comerciais, est? colocando em risco as popula??es de peixes selvagens.
Um ?nico piolho-do-mar f?mea pode colocar at? 1.000 ovos de cada vez, que s?o liberados em reboques longos. Os ovos flutuam livremente no mar por v?rios dias antes de chocar. O organismo rec?m-eclodido flutua por cerca de 10 dias antes de se conectar a um hospedeiro e come?ar a se alimentar. N?o ? at? o piolho do mar amadurecer, movendo-se sobre o hospedeiro e causando enormes quantidades de dano, que se torna uma amea?a ? vida. Se n?o tratada, uma infesta??o de piolhos do mar geralmente ? fatal para o hospedeiro.
Esses parasitas s?o particularmente perigosos para o salm?o ou a truta. ? necess?ria apenas uma ?nica criatura para causar dano suficiente para matar um salm?o ou truta juvenil. Infesta??es graves causam grandes feridas abertas ou les?es na pele e causam danos extensos nas barbatanas e sangramentos graves. Esse tipo de dano extensivo deixa o peixe hospedeiro aberto ? infec??o secund?ria e incapaz de regular e sustentar sua temperatura e equil?brio.
Se um peixe selvagem infectado retorna do mar para a ?gua doce, o piolho do mar ? incapaz de sobreviver e cai do hospedeiro; isso permite que o peixe hospedeiro se recupere, desde que n?o apare?a uma infec??o antes que as feridas sejam curadas. Embora os peixes selvagens frequentemente sobrevivam se deixarem o mar cedo, sua taxa de crescimento diminui; esp?cies saud?veis ??de salm?o e truta se alimentam pesadamente no mar e crescem rapidamente antes de retornar ? ?gua doce. Um peixe com infesta??o de piolho geralmente volta ? ?gua doce muito antes do normal, na tentativa de se livrar do parasita. Esses peixes perdem grande parte do tempo de alimenta??o, o que diminui consideravelmente sua taxa de crescimento e o tempo necess?rio para atingir a maturidade sexual. Isso, combinado com a taxa de mortalidade muito alta dos peixes hospedeiros, significa que o piolho do mar tem um impacto econ?mico e ambiental muito negativo.