Um plano 401 (k) é um tipo de plano de aposentadoria qualificado. Normalmente é patrocinado por uma empresa, embora existam várias outras entidades, como escolas e organizações sem fins lucrativos, que oferecem planos 401 (k) aos funcionários.
A principal distinção de um plano 401 (k) é que ele oferece aos funcionários o que é conhecido como um acordo de diferimento de salário. Um diferimento de salário é uma quantia do salário de um funcionário que é diferida – ou seja, imposto diferido – até que o funcionário retire o dinheiro do plano.
O benefício para o funcionário é que os diferimentos de salário são contribuídos antes dos impostos. Isso não apenas reduz a renda tributável do funcionário, mas potencialmente economiza dinheiro para a aposentadoria sem impostos durante os anos de trabalho, quando uma pessoa geralmente está em uma faixa de impostos mais alta do que nos anos de aposentadoria.
Além do recurso de diferimento de salário, muitos planos 401 (k) fornecem uma contribuição equivalente em parte ou na totalidade dos diferimentos de salário de um funcionário. Existem várias fórmulas que um empregador pode usar para a contribuição correspondente. Pode ser um percentual do diferimento, como 50% dos primeiros 5% do salário diferido. Também pode ser um dólar por contribuição em dólar. Não importa a fórmula, com o tempo as contribuições correspondentes podem crescer em grandes saldos e ser um benefício significativo para os participantes do plano 401 (k).
Outro aspecto importante dos planos 401 (k) é que, por lei, eles devem ser não discriminatórios em seu design. Além de excluir sindicatos ou estrangeiros não residentes, uma empresa geralmente não pode estabelecer um plano 401 (k) de forma que esteja disponível apenas para um determinado grupo, como proprietários, ou para funcionários específicos. No entanto, existem regras que permitem que o plano 401 (k) exija que os funcionários trabalhem um determinado número de horas por ano. Uma vez que o requisito de horas não pode ser superior a 1000 por ano, muitos funcionários de meio período ainda estariam qualificados para participar.
Como qualquer plano de aposentadoria, a ideia principal dos planos 401 (k) é que eles fornecem potencial de ganhos de investimento de longo prazo que permite aos participantes economizar ativos para a aposentadoria. Para agravar o potencial de economia está a inacessibilidade do dinheiro, uma vez que um participante tenha contribuído para o plano 401 (k). Os ativos não são retirados facilmente. O participante deve ter um motivo permitido de acordo com as regras do plano 401 (k) do empregador. O motivo mais comum permitido, que ilustra perfeitamente as dificuldades de resgate do saldo, é a rescisão do contrato de trabalho.
Para aliviar a hesitação que muitos participantes sentiriam sobre colocar seu dinheiro arduamente ganho em uma conta praticamente intocável, muitos planos 401 (k) incluem um recurso de empréstimo. Um empréstimo 401 (k) permite que os participantes retirem dinheiro de sua conta 401 (k). Normalmente, o empréstimo pode ser feito por qualquer motivo. Existem restrições quanto ao montante do empréstimo, e o empréstimo deve ser estabelecido de forma que o participante o pague regularmente. O benefício do empréstimo é que a taxa de juros sempre será justa e os reembolsos – inclusive os juros – voltam para a conta do participante.
A maioria dos profissionais da indústria concorda que retirar o dinheiro de um plano 401 (k) deve ser feito apenas como último recurso. As ramificações tributárias são pesadas e o dano ao potencial de ganhos pela redução do saldo da conta de uma pessoa é substancial. Uma conta do plano 401 (k) deve ser tratada exatamente como é – uma solução de poupança para aposentadoria de longo prazo.